La vitesse mentale, ou vivacité d'esprit, c’est cette agilité intellectuelle à traiter des informations plus ou moins rapidement. On le sait, elle est variable selon les individus : certains sont très vifs d’esprit tandis que d’autres semblent prendre plus de temps pour comprendre et réagir… Mais comment cette faculté évolue-t-elle avec le temps ? Est-il vrai que nous perdons en rapidité de réflexion au fil des années qui passent ? Si oui, à quel rythme ? En fait, ces questions sont peut-être plus complexes que ce que l’on imagine…
Une bonne vitesse mentale jusqu’à 60 ans…
Intuitivement, on a tendance à penser que notre vitesse mentale diminue avec l’âge. Vrai ou faux ? Pour vérifier cette hypothèse, des chercheurs allemands et américains ont mis en place une expérience avec l’aide de volontaires de tous âges.
Placés devant un ordinateur, ces volontaires faisaient face à une série de mots et une série d’images, à classer tout simplement dans deux colonnes, le plus rapidement possible. Concrètement, chaque mot ou image devait être associé à la colonne qui lui correspondait (par exemple une image de cochon devait être classée dans la catégorie " animal ", tandis qu’une image de chêne devait être associée à la catégorie " végétal ", et ainsi de suite). Les chercheurs ont ainsi pu mesurer et analyser la vitesse mentale de chaque participant.
Qu'ont-ils constaté à l’issue de l’expérience ? Comme ils s’y attendaient, ils ont pu vérifier que la vitesse mentale serait maximale aux alentours de 20 ans, âge à laquelle elle commencerait à diminuer, mais très légèrement, avant de s’amenuiser de manière plus sensible seulement à partir d’une soixantaine d’années.
… et plus de « prudence décisionnelle »
Ce premier résultat semble donc confirmer l’intuition : oui, la rapidité de décision diminue à partir d’un certain âge, en moyenne 60 ans environ. Mais comment expliquer le fait que, déjà bien avant cet âge, dès 20 ans, on enregistre une réduction apparente de la vitesse mentale ? Pourquoi donc nous nous montrons moins vifs dès la vingtaine dépassée ?
Pour le savoir, les chercheurs ont aussi étudié ce qu’il se passait exactement dans le cerveau des volontaires à chaque étape des prises de décisions. Et là, ils ont constaté que la vitesse mentale ne diminuait pas en raison d’un affaiblissement des réseaux neuronaux, mais bien parce que l’âge venant, les participants recouraient de plus en plus à leur cortex préfrontal, la zone cérébrale de la pensée rationnelle. C’est bel et bien ce passage par davantage de réflexion qui expliquait la différence dans la vitesse de décision.
La conclusion c’est qu’à 20 ans, nous sommes certes plus rapides pour décider…Mais nous risquons aussi davantage de commettre des erreurs. Donc en réalité, plus on vieillit, plus on réfléchit avant d’agir et on minimise le risque d’erreurs. C’est ce que certains appellent, à raison, l’irremplaçable expérience… Une nouvelle confirmation, réconfortante pour tous les seniors !
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