L’Arabie saoudite essaie de devenir une destination touristique tendance

Fin janvier, lors de la dernière convention Selectour, qui a rassemblé les agents de voyages distribuant les séjours de la marque, le président du directoire, Laurent Abitbol, a été clair : "L’Arabie saoudite est une destination rare avec des spots originaux; elle va devenir un des grands centres de tourisme dans le monde", a rapporté le média des professionnels du tourisme Tour Hebdo. Le royaume, qui ne constituait jusqu’ici qu’une destination pour les voyageurs de confession musulmane ayant le projet de mener un pèlerinage vers la Mecque (l’un des cinq piliers de l’Islam), rêve en effet de compter sur la scène touristique de loisirs.

D’ici 2030, l’Arabie saoudite ambitionne d’accueillir 100 millions de visiteurs et son bureau de représentation touristique, Visit Saudi, a même élaboré un plan pour joindre le rêve à la réalité. Pour le moment, le pays dirigé par Mohammed ben Salmane (MBS) espère avoir reçu la visite de 12 millions de personnes en 2022 contre seulement 4 millions en 2021.

Ces ambitions à l’horizon 2030 ne concernent pas seulement les voyageurs internationaux. L’Arabie saoudite compte aussi sur le tourisme intérieur naissant pour structurer ce nouveau moteur de croissance, stimulée pour diversifier les activités économiques autres que celles dépendant du pétrole. Selon les autorités, les voyages intérieurs auraient enregistré un record de 64 millions de visites intérieures en 2021.

Sur les 100 millions de voyageurs attendus en 2030, le royaume de la dynastie des Saoud prévoit d’en accueillir 30 millions depuis l’étranger. Et pour ce faire, il multiplie les initiatives pour autant faciliter leur venue que titiller la curiosité des baroudeurs avides d’arpenter de nouvelles contrées encore inexplorées.

La compagnie aérienne nationale, Saudia, vient ainsi d’annoncer un dispositif efficace : utiliser son billet d’avion comme visa pour visiter l’Arabie saoudite lors d’une longue escale, qui ne pourra pas durer plus de 96 heures. Concrètement, il s’agit de mettre en place un système d’intégration numérique reliant les visas de transit aux billets d’avion. Dans son communiqué d’annonce, le transporteur saoudien n’y va pas par quatre chemins :

"Le royaume se rêve en hub faisant la connexion entre les mondes occidental et oriental", indique le patron lbrahim Koshy.

L’Arabie saoudite anticipe aussi la venue des visiteurs en réaménageant des sites historiques tels que Diriyah, près de la capitale Ryad, où l’on peut visiter un ancien palais construit en paille et en pisé. Quelque 500 millions de dollars ont aussi été investis pour la construction d’une mégalopole futuriste, baptisée Neom, qui surprendra les voyageurs avec ses plages phosphorescentes. Dans le nord-ouest du pays, près de Médine, l’ancienne ville de Khaybar, où ont eu lieu des affrontements entre le prophète Mahomet et des tribus juives vaincues au VIIe siècle, accueille ses premiers touristes depuis la fin d’année dernière.

Pour accueillir tout ce monde, une deuxième compagnie aérienne nationale a été créée. Pour le moment, le transporteur s’appelle RIA mais l’entreprise est en cours de structuration, ce qui pourrait faire évoluer sa dénomination. Basée à Riyad la capitale, la compagnie aérienne devrait s’envoler vers 150 destinations et ambitionne de concurrencer les autres transporteurs à succès du Golfe comme Emirates et Qatar Airways.

Le roi Salmane a également lancé en novembre dernier le projet de construction d’un nouvel aéroport à Ryad devant recevoir 185 millions de passagers à l’horizon 2050 (l’aéroport le plus fréquenté à ce jour est celui de Jeddah, en raison de sa proximité avec La Mecque).

Ouvert aux touristes en 2019 seulement, le royaume très conservateur a donc lancé l’année dernière un plan de formation pour recruter 100.000 personnes dans les divers métiers du tourisme. Un budget de 100 millions de dollars a été composé pour couvrir un panel très large de 52 types d’emploi, que ce soit dans l’accueil ou le ménage dans les hôtels, la vente d’activités touristiques ou de séjours.

Dans cette quête touristique, le royaume de MBS entend notamment séduire la curiosité des baroudeurs tricolores. Selon Tour Hebdo, 60.000 visas touristiques ont été délivrés aux touristes français en 2022. Lors de la convention Selectour, le président des zones Europe et Amérique du bureau de tourisme Visit Saudi, Hazim Alhazmi, a indiqué que la France était "un pays prioritaire pour atteindre l’objectif".

D’ailleurs, dès cet hiver, les voyageurs français ont la possibilité de rejoindre par le biais d’un vol direct avec Saudia Airlines, l’oasis historique d’AlUla, héritier d’une civilisation vieille de 7000 ans, que l’on indique comme la future plus grande destination touristique d’Arabie saoudite.

Pour séduire ses futurs visiteurs, le pays mise aussi sur l’un des atouts de la culture française : la gastronomie.

La superstar de la pâtisserie Cédric Grolet avait ainsi été appelée pour les besoins d’un documentaire diffusé l’année dernière sur la chaîne Discovery. A travers l’œil du grand chef, qui était accompagné de son ami chef Pierre Sang Boyer, on a découvert le patrimoine culinaire du pays et les traditions hospitalières de Jeddah et AlUla.

Par ailleurs, des dîners gastronomiques avaient aussi été orchestrés sur le site d’AlUla par le très respecté traiteur français Potel & Chabot, qui avait sollicité les services de grands chefs comme Akrame Benallal, Anne-Sophie Pic, Guy Martin ou encore Hélène Darroze.

Alors que le choix de la FIFA de nommer l’Arabie saoudite comme sponsor de la prochaine Coupe du monde de football féminine fait débat, le tourisme en Arabie saoudite devrait aussi être limité par les restrictions qui régissent le fonctionnement de la société saoudienne, comme l’interdiction de l’alcool, et ce, même si des règles ont été assouplies concernant le cinéma, les grandes compétitions sportives ou les concerts mixtes…