Le changement climatique pourrait empêcher les papillons de se reproduire

En effet, un papillon serait capable, par apprentissage, de modifier ses préférences sexuelles en fonction des partenaires qui sont disponibles dans son environnement, en se contentant de ce qu’ils trouvent. Concrètement, "si elles ont le choix, les femelles apprennent à préférer les mâles qui sont disponibles et offrent des avantages en termes de fécondité". Une preuve de plus que l’apprentissage n’est pas réservé aux cerveaux plus massifs d’animaux comme les mammifères.

L’équipe prend comme exemple le papillon africain Bicyclus anynana (originaire du Malawi) qui a la particularité d’avoir deux saisons de reproduction : saison sèche et saison humide. "Les papillons femelles apprennent à préférer les mâles de la saison sèche car l’accouplement avec eux augmente la production d’œufs et la durée de vie des femelles." Une adaptation remarquable de la part d’insectes dont la durée de vie, et donc le temps d’apprentissage, est très courte.

Malheureusement, cette adaptation pourrait bien être déréglée par le changement climatique. C’est en tout cas ce que Caroline Nieberding prédit grâce à une modélisation climatique qui estime l’augmentation de la température d’ici 2100 au Malawi : "les températures plus élevées prédites en 2100 entraîneront l’éclosion de papillons non adaptés aux diverses saisons, avec comme conséquence, un changement des préférences sexuelles apprises : les femelles préféreront des mâles qui leur procurent une fécondité moins importante. Et donc, un risque élevé d’extinction de l’espèce."

La chercheuse conclut que ce comportement sexuel appris qui vise à s’adapter pour le bien de la reproduction de l’espèce deviendrait finalement un danger pour l’espèce elle-même à cause du changement climatique. Il est donc très important d’étudier et de comprendre les "effets des changements environnementaux sur le comportement des animaux pour pouvoir prédire leurs chances de survie".