11 juillet 1881, au début d’un été chaud et agréable au cœur des eaux australiennes, en direction de Sydney, La Bacchante, navire-école de la Royal Navy, accueille depuis quelques semaines deux princes royaux de la couronne. Le duc d’York, futur roi George V, et son jeune frère Albert-Victor, se trouvent sur le pont.
Le vent se lève soudainement. Ce n’est pas du tout la saison des tornades pourtant. Le navire, comme balancé de gauche à droite, craque et avance péniblement dans les eaux qui s'agitent. Et puis la vigie signale un navire droit devant.
Pourtant, aucun signe d’une quelconque embarcation n’a été perçu auparavant. D’instinct, le regard du prince se dirige vers l’avant du navire. Tout près de la coque de leur navire, à environ 180 mètres, un autre bateau, immense, lancé à toute vitesse, vient les prendre de flanc. Baigné d'une mystique ligne rouge, il semble voler sur les flots. Alors qu'il était proche de foncer sur La Bacchante, le cadet de la marine, qui s'est empressé de rejoindre le gaillard d'avant, n'aperçoit plus le navire. Peu de temps après, le matelot de la vigie tombe du mât et décède sur le coup. Simple coïncidence ou vision d'une mort imminente ?
Cet épisode, dont ont été témoins une dizaine d'autres marins présents lors de cette rencontre impromptue, est relaté dans le carnet de route du futur roi d'Angleterre. Il témoigne de sa rencontre avec le vaisseau fantôme du Hollandais volant. Mais ce navire a-t-il existé ? Comment est née sa légende, synonyme de mauvais présages aux équipages qui croiseraient sa route ?
