Ce vendredi 2 septembre a lieu la 46e édition du Mémorial Van Damme. Un meeting crée en 1977 en hommage à Ivo Van Damme, une des plus grands espoirs de l’athlétisme belge, mort tragiquement dans un accident de voiture fin décembre 1976.
Début dans le foot, au Racing White
Ivo Van Damme voit le jour le 21 février 1954 à Bruxelles. Ce fils de gendarme grandit à Etterbeek.
Très tôt, il se met au football avec son frère Dirk. Ils évoluent au Racing White, au stade Fallon. C’est là qu’Ivo regarde avec admiration les athlètes, qui avalent les kilomètres sur la piste d’athlétisme. Les coureurs de demi-fond le font déjà rêver.
A 17 ans il lâche ses crampons pour des spikes
En 1971, à 17 ans, Ivo lâche ses crampons pour répondre à l’appel des spikes. Il quitte Bruxelles pour rejoindre le Daring Club de Louvain.
Rapidement il s’envole et survole les compétitions espoirs. Il devient rapidement la référence belge en demi-fond. Moins de 5 ans plus tard, l’ex-footballeur fait partie des meilleurs demi-fondeurs de la planète.
Deux médailles d’argent pour ses premiers JO à Montréal
Le 25 juillet 1976, le jeune bruxellois entre à jamais dans l’histoire du sport belge pour ses premiers Jeux Olympiques, à Montréal, au Canada.
Ivo Van Damme est en finale du 800 mètres. Il n’a que 22 ans. Il termine deuxième, derrière le Cubain Alberto Juantorena. Son temps, 1'43"86. Un nouveau record de Belgique.
Quelques jours plus tard, Ivo Van Damme remet le couvert. Il gagne une deuxième médaille d’argent, sur le 1.500 mètres. Il n’est devancé que par le Néo-Zélandais John Walker.
A son retour en Belgique, il est accueilli en véritable héros. Il semble parti pour durer, sa progression est constante, son talent fou. Le très charismatique Ivo Van Damme, rêve déjà de ramener l’or de Moscou en 1980.
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Le James Dean de l’athlétisme s’éteint sur l’autoroute du Soleil
Mais tout bascule le 29 décembre 1976. Ivo Van Damme rentre seul, d’un stage d’entraînement à Marseille.
Il veut être chez lui dans la soirée pour ne pas manquer la diffusion de l’émission néerlandaise "Superstars". Une émission de divertissement dans laquelle des champions issus de différentes disciplines se mesurent les uns aux autres. En 1976, Van Damme avait terminé troisième derrière Björn Borg (star du tennis) et Guy Drut (champion olympique du 110 m haies à Montréal).
Le grand espoir du demi-fond belge est en voiture remonte d’Avignon vers Montélimar. A hauteur de Bollène il perd le contrôle de son Opel Kadett. Le véhicule traverse la berme centrale et s’encastre dans une remorque qui transporte un bateau. Le James Dean en spikes s’éteint sur l’autoroute du Soleil. Il avait 21 ans.
Des milliers de personnes assistent aux funérailles du jeune athlète.
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Le Mémorial voit le jour en 1977, moins d’un an après son décès
En 1977, sept journalistes sportifs, dont faisait partie Wilfried Meert (un des organisateurs historiques du Mémorial) créent le Mémorial Van Damme en hommage à Ivo. Pour Wilfired Meert, Ivo Van Damme aurait pu devenir le meilleur athlète belge de tous les temps, comme il l’a expliqué à Christine Hanquet : "Ivo Van Damme serait devenu l’Eddy Merckx de notre athlétisme, s’il n’était pas parti à l’âge de 22 ans. C’était un gars qui avait un charisme énorme. Certains l’appelaient le "James Dean" de l’athlétisme. Il avait gagné une popularité énorme en très peu de temps. A son retour au pays, il y avait beaucoup de monde à l’aéroport. Dans la petite commune de Veltem, où il vivait, on a organisé une cérémonie pour lui, 15 jours après les Jeux. Il y avait des dizaines de milliers de spectateurs, venus l’applaudir. Ça situe un peu le personnage."
Portrait d'Ivo Van Damme et création du Mémorial
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