Le Panthéon, qu’est-ce que c’est ?

Il s’inspire à la fois des grands ouvrages romains, avec ses colonnades de style antique et son impressionnante coupole, mais aussi des cathédrales gothiques et de leurs arcs-boutants. Son architecte, Soufflot, considéré comme très avant-gardiste pour l’époque, ne verra jamais son ouvrage terminé.

L’église n’en sera pas longtemps une, car entretemps, la Révolution française est passée par là. Le projet de créer un lieu dédié aux grands hommes du pays, qui auraient porté les valeurs des Lumières, est mis sur pied dès l’inauguration. Ainsi, entre 1791 et 1794, cinq hommes font y sont inhumés : Mirabeau, Voltaire, le marquis de Saint-Fargeau (un homme politique assassiné), Marat et Rousseau.

Sur le frontispice de l’édifice parisien, on fait graver la phrase "Aux grands hommes, la patrie reconnaissante". On fait ainsi appel à un patriotisme fier et républicain, mais aussi très masculin.

Napoléon fera réhabiliter l’édifice en église, tout en gardant sa fonction de panthéon. L’empereur fera entrer cinq hommes de plus, dont l’explorateur Bougainville. Le bâtiment changera cependant de statut, passant de religieux à laïque, à chaque changement de régime en France.

L’événement marque le pays, et donne définitivement son aura au lieu. Le monument ne servira plus qu’à mettre à l’honneur des grandes personnalités, et sera définitivement laïcisé. Hugo sera bientôt rejoint par Emile Zola ou Jean Jaurès. Puis ce sera au tour de Louis Braille, André Malraux, Alexandre Dumas ou encore du résistant Jean Moulin (même si on n’est pas certain que les cendres soient effectivement les siennes).

Notons que pour être "panthéonisé", il ne faut pas forcément que votre dépouille repose dans le bâtiment. Joséphine Baker, par exemple, repose toujours à Monaco. Ce sont des poignées de terres de sa ville natale Saint-Louis, de Paris, de sa demeure en Dordogne et de Monte-Carlo qui sont dans le cercueil apporté hier. Une tombe vide, autrement dit un "cénotaphe", a donc été installé. Et ce n’est pas le seul. Parfois, la famille accepte les honneurs de la République mais refuse qu’on déplace la dépouille. Dans le cas du marquis de Condorcet, mort durant la Révolution, c'est son corps qui n’a jamais été retrouvé. Une entrée au Panthéon est donc avant tout symbolique et honorifique. Ailleurs dans le monde, d’autres endroits considérés comme des panthéons ne contiennent aucune dépouille.

Joséphine Baker n’est que la 6e femme à faire son entrée au Panthéon. Le monument des "grands hommes" porte trop bien son nom. La première à y reposer est une inconnue. Sophie Berthelot, scientifique panthéonisée uniquement parce qu’elle fut la femme du chimiste Marcellin Berthelot qui avait expressément demandé à ne pas être séparé de son épouse.

Il faut attendre l’arrivée de Marie Curie, admise avec son mari Pierre en 1995, pour qu’une femme y soit admise pour elle-même. En 2015, elles sont rejointes par les résistantes Geneviève de Gaulle-Anthonioz et Germaine Tillion, puis par Simone Veil en 2018.

Pour 6 femmes, il y a donc 75 hommes. Une différence de traitement qui mettra encore du temps à se résorber.

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Réunir les grandes personnalités nationales d’un pays dans un même endroit n’est pas l’apanage de la France. On trouve de tels lieux un peu partout dans le monde : l’abbaye de Westminster à Londres, le mausolée de Lénine sur la Place Rouge de Moscou, ou le cimetière national d’Arlington à Washington D.C.

Cependant, un Belge est bien présent dans un panthéon. Une statue du père Damien est en effet présente au sein du Capitole des USA, qui accorde aux États le droit d’y exposer deux statues chacun. Le prêtre a été installé par Hawaii, où il a vécu et est décédé.