Le Slam de Marcel Proust et de Reynaldo Hahn

Durant le mois de juin 1895, le journal Le Gaulois propose à ses lecteurs une série de poèmes intitulée Portraits de peintres signée de la main d’un jeune homme dont l’œuvre est encore à faire : Marcel Proust. Peu satisfait de cette publication, Proust retravaille ses poèmes et les intègre au recueil Les plaisirs et les jours, publiés l’année suivante. Si ces portraits poétiques sont goûtés par une partie du public, ils sont depuis les années 1960 l’objet de vive critique. Par exemple, en 2001 Richard Bales écrivait encore "Proust est un poète remarquablement peu doué".

Les portraits souffrent-ils de la comparaison à l’Opus Magnum de Proust ? Possible, mais il semblerait également que certains aient voulu y lire une manière d’Ekphrasis, une description littéraire d’une image particulière. Or ceci n’a jamais été l’objectif de l’auteur, qui met en mot les sensations ressenties dans la peinture de quelques artistes. Il y assume tout à fait sa subjectivité et son détachement du détail.

Mais ces poèmes ne vont pas seulement avoir pour destinée d’être lus, car le compositeur Reynaldo Hahn s’empare des portraits de Cuyp, Watteau, Potter et Van Dyck pour les mettre en musique. La spécificité de la composition de Hahn tient au fait qu’il ne s’agisse pas de mélodies pour voix et piano, mais de pièces pour piano seul. Hahn décrit son travail comme celui de "faire en musique des illustrations pour un livre". C’est, d’ailleurs, de cette manière que la musique sera publiée, faisant face au poème. En réalité, les pièces de Hahn accompagnaient la récitation des poèmes (à la manière d’un slam) et venaient illustrer musicalement l’idée sous-jacente du texte. Pour reprendre l’exemple de Van Dyck, la musique est marquée par des indications d’expression telles que : "avec élégance et mélancolie", "grâce noble" ou encore, à la reprise de la première partie, sur le mot "je rêve" du poème, Hahn spécifie "regard tranquille".

Cette version pour récitant et piano ne sera pas créée par Proust qui, d’après Colette, était un piètre récitant ; elle écrit à ce sujet : "Je veux vous dire maintenant combien nous avons trouvé fines et belles vos gloses de peintres l’autre soir. Il ne faut pas les abîmer comme vous le faites en les disant mal, c’est très malheureux". Elle sera créée le 28 mai 1895, avant la publication dans Le Gaulois, lors d’une soirée consacrée aux œuvres de Hahn, avec Édouard Risler au piano et Charles Le Bargy en récitant.

Avec leur projet, Proust et Hahn portent une lumière neuve sur de grandes œuvres d’art et réussissent le tour de force d’intégrer deux commentaires distincts dans une dimension symbiotique. La peinture vit, le poème prend forme et la musique se pare de sens.