Le trou noir le plus proche de la Voie Lactée est en fait un système d’étoiles vampire

Abigail Frost, chercheuse à la KU Leuven, raconte dans un communiqué de l’ESO : "Nous avions atteint la limite des données existantes, nous avons donc dû nous tourner vers une stratégie d’observation différente pour départager les deux scénarios proposés par les deux équipes."

Loin d’être rivales, les deux équipes ont travaillé ensemble pour trouver la meilleure explication à ce phénomène rare et perturbant, grâce à de nouvelles informations récoltées à l’aide du Very Large Telescope (VLT) et du Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de l’ESO.

"Nous avons convenu qu’il y avait deux sources de lumière dans le système, donc la question était de savoir si elles orbitent étroitement l’une autour de l’autre, comme dans le scénario de l’étoile dénudée, ou sont éloignées l’une de l’autre, comme dans le scénario du trou noir", continue Thomas Rivinius, astronome de l’ESO.

Résultat : la meilleure explication serait la capture rare d’un évènement relativement "banale" à l’échelle de l’Univers. Le moment de la découverte de ce système binaire s’est fait juste après que l’une des étoiles a aspiré l’atmosphère de son étoile compagne.

"Il s’agit d’un phénomène courant dans les systèmes binaires proches, parfois appelé 'vampirisme stellaire'", explique Julia Bodensteiner, ancienne doctorante à la KU Leuven.

Si ce n’est pas un trou noir très proche de notre Voie Lactée, la découverte n’en reste pas moins incroyable puisque le moment pour pouvoir capturer ce phénomène est très court et donc il est rare de pouvoir en être témoin. Les scientifiques vont pouvoir avancer sur la manière dont "ce vampirisme affecte l’évolution des étoiles massives, et à son tour la formation de leurs phénomènes associés, y compris les ondes gravitationnelles et les violentes explosions de supernova", conclut Abigail Frost. Etude que les deux équipes feront conjointement puisque la collaboration a été si fructueuse.