Les animaux sont, comme nous, victimes de l’effet Mona Lisa

L’effet Mona Lisa est un phénomène controversé au sein de la communauté scientifique. Des chercheurs de l’université de Bielefeld en Allemagne ont découvert que si cet effet d’optique est bien réel, celle qui lui a donné son nom ne suit pas ses admirateurs des yeux. 

La raison ? Ce phénomène "se produit en général quand le sujet de l’image regarde devant lui, à un angle compris entre 0 et 5 degrés", comme ils l’ont écrit dans leur étude publiée en 2019 dans la revue i-Perception. Au-delà de 5 degrés, le spectateur n’a plus l’impression d’être suivi du regard.

 Or les chercheurs ont démontré que le regard énigmatique de la Joconde s'oriente sur la droite de l'observateur avec un angle moyen de 15,4°. Bien au-delà, donc, de la limite du fameux effet Mona Lisa. 

Quoi qu’il en soit, ce phénomène optique semble être beaucoup plus répandu dans le règne animal. Il semble même jouer un rôle primordial pour éloigner les prédateurs potentiels, comme l’affirment John Skelhorn et Hannah M. Rowland dans une étude récemment publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution. 

En effet, de nombreuses espèces de poissons, de papillons, de coléoptères et de mantes religieuses possèdent des marques circulaires sur le corps qui ressemblent beaucoup à des yeux. Rien d’étonnant, donc, à ce que les scientifiques les appellent des "points oculaires".

Ces marquages ont de nombreux avantages : ils détournent l'attention des prédateurs vers des parties non vitales du corps de l’animal qui les arbore, les intimident voire les dissuadent complètement de tenter la moindre attaque. Ce phénomène a même poussé, en 2016, le chercheur australien Neil Jordan à peindre des yeux sur la croupe des vaches au Botswana, afin d’effrayer les lions qui souhaiteraient les attaquer.

Toutefois, certaines questions subsistent : les prédateurs confondent-ils les points oculaires avec les yeux de leur proie ? Ou sont-ils juste effrayés par tout motif arrondi aux couleurs vives ? John Skelhorn et Hannah M. Rowland ont tenté de répondre à ces interrogations en réalisant une série d'expériences avec une centaine de poussins nouvellement éclos.

Les chercheurs leur ont appris à attaquer trois types de mites artificielles : le premier avec des ocelles (tache ronde dont le centre est d'une autre couleur que la circonférence) dont le cercle regarde vers la gauche, le second vers la droite et le troisième avec des cercles parfaitement concentriques qui recréent l'effet Mona Lisa.

Ils ont également construit trois petites passerelles afin que les poussins puissent s’approcher de leur proie soit en ligne droite, soit par la gauche ou la droite. Les poussins étaient ensuite répartis en trois groupes, chacun utilisant une passerelle différente. Ils devaient attaquer la même proie artificielle pendant que les scientifiques les chronométraient. Les résultats parlent d’eux-mêmes.

Les poussins hésitaient à s'approcher du côté où les ocelles semblaient regarder.

Ce phénomène était encore plus marqué lorsque les poussins devaient attaquer des mites dont les ocelles recréaient l’effet Mona Lisa. Ils semblaient les percevoir comme des yeux, ce qui explique pourquoi ils réfléchissaient à deux fois avant d'attaquer leur proie. De quoi porter un nouveau regard sur le fameux effet Mona Lisa...