Les éléphants sont bien plus expressifs que nous, les humains

Lena V. Kaufmann et ses collègues de l’université Humboldt de Berlin se sont penchés sur le système nerveux des pachydermes dans une étude publiée, le 26 octobre, dans la revue Science Advances. Ils y expliquent que les neurones du noyau facial de ces animaux sont plus nombreux que ceux des autres mammifères terrestres. 

Les éléphants ont plus de 50.000 neurones dans cette région du cerveau au rôle si particulier.

Les cellules nerveuses de cette zone sont aux commandes lorsque l’on sourit, plisse le nez ou lève les sourcils.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, l’être humain n’en possède que 8.000 à 9.000. C’est dix fois moins que les dauphins, qui ont 85.000 neurones dans leur rostre.

Cette profusion de cellules nerveuses dans le noyau facial des éléphants contribue à la dextérité de la trompe. Cette dernière est un appendice très polyvalent, qui contient environ 150.000 muscles et tendons. Elle est suffisamment forte pour déraciner un arbre mais si délicate que les pachydermes peuvent saisir des objets aussi fragiles qu’un chips au maïs. 

Mais tous les éléphants ne s’en servent pas de la même façon. La trompe des éléphants d’Afrique dispose de deux appendices en forme de doigts à son extrémité, qui leur permettent d’attraper des objets en les pinçant. Un peu comme nous le ferions avec des baguettes.

Leurs cousins asiatiques n’en ont, eux, qu’un seul, ce qui les pousse à enrouler leur trompe autour de ce qu’ils veulent saisir. Les chercheurs allemands ont remarqué que ces divergences sont, en partie, liées aux réseaux neuronaux des deux espèces. Les éléphants d’Afrique et d’Asie ont respectivement 63.000 et 54.000 cellules nerveuses.

Autre différence et pas des moindres : les pachydermes de la savane africaine allouent environ 12.000 neurones faciaux au seul contrôle de leurs oreilles. Et pour cause, elles sont beaucoup plus grandes que celles de leurs congénères asiatiques. Rien d’étonnant donc à ce que ces derniers n’utilisent "que" 7.500 cellules nerveuses pour les mouvoir. 

Si ce chiffre peut paraître dérisoire par rapport à celui des éléphants d’Asie, il faut garder à l’esprit que seuls 3.000 neurones sont nécessaires au fonctionnement de l’ensemble du visage humain. La preuve que nous ne sommes pas si expressifs que nous le pensons !