"Les feuilles mortes" : un ballet, un film puis une chanson culte, d’Yves Montand à Chet Baker

L’histoire qui relie ces trois morceaux est méconnue mais fascinante. En 1945, le danseur et chorégraphe français Roland Petit, âgé alors de 21 ans, souhaite moderniser la danse en commandant un nouveau ballet.

Il sollicite alors le poète Jacques Prévert pour l’argument de ce ballet, et, pour ce qui est de la musique, il s’adresse au compositeur d’origine hongroise Joseph Kosma. Kosma et Prévert se connaissent bien. Ils se rencontrent vers 1933 et, en tout, ils collaboreront ensemble sur une soixantaine de chansons.

En 1945, toutefois, à la demande de Roland Petit, Prévert et Kosma travaillent sur un ballet. Celui-ci s’intitule Rendez-vous.

La première se déroule le 15 juin 1945 au Théâtre Sarah Bernhardt, avec un rideau de scène de Pablo Picasso. Et un soir de représentation, dans la salle, est assis le réalisateur Marcel Carné. Ce dernier est accompagné de Jean Gabin, de Marlène Dietrich et de Jacques Prévert.

C’est après avoir vu ce ballet que Carné décide d’adapter le ballet en un film, Les Portes de la Nuit.

Et le rapport avec Les feuilles mortes dans cette histoire ?

Dans le ballet Rendez-vous, Kosma ébauche déjà une mélodie qui sera celle des Feuilles mortes.

Un an plus tard, en 1946, Marcel Carné réalise son film Les Portes de la Nuit. Jean Gabin et Marlène Dietrich devaient incarner les protagonistes mais, finalement, pour diverses raisons, ce sont deux jeunes acteurs débutants, Yves Montand et Nathalie Nattier, qui seront au casting.

Dans une scène du film, le personnage de Diego, incarné par Yves Montand, entend le Destin, déguisé en clochard et incarné par Jean Vilar, jouer une mélodie à l’harmonica.

Diego se met alors à griffonner des paroles sur la nappe et il fredonne la mélodie. Il se met à chanter. C’est la première fois qu’on entend un petit peu Les feuilles mortes. Cette mélodie reviendra tout au long du film de Marcel Carné mais on ne l’entendra jamais en entier.

Quelques mois après Les Portes de la Nuit, la première à enregistrer Les feuilles mortes en intégralité, c’est Cora Vaucaire. La chanson paraît sur son premier 78 tours, en 1948.

Yves Montand enregistre sa propre version l’année suivante. Il la chantait déjà en tournée mais là, il grave son interprétation qui va propulser sa carrière. Il vendra près d’un million de 78 tours !

Pourtant ce n’était pas gagné. "Les Feuilles mortes n’a eu aucun succès à son apparition. C’est une des raisons qui a rendu Prévert furieux à la sortie des Portes de la Nuit. Il m’a dit : 'Quand tu penses que pas un critique n’a parlé des Portes de la Nuit'" expliquait Marcel Carné en 1989.

Aujourd’hui, on dit qu’il existe plus de 600 versions des Feuilles mortes : Richard Anthony, Andrea Bocelli, Dalida, Grace Jones, Juliette Gréco, Françoise Hardy, Bernard Lavilliers, Édith Piaf, Iggy Pop, Tino Rossi, Eddy Mitchell…

En 1949, le compositeur et musicien américain Johnny Mercer écrit une version en anglais, Autumn Leaves. Il ouvre ainsi la voie à des centaines et des centaines de versions : Eric Clapton, Frank Sinatra, Nat King Cole, Tony Bennett, Barbra Streisand, Bob Dylan, Jerry Lee Lewis…

Et on n’oublie pas toutes les versions instrumentales aussi : John Coltrane, Miles Davis, Bill Evans, Stéphane Grappelli, Keith Jarrett, Bobby McFerrin, Michel Petrucciani, Oscar Peterson… Ou encore Chet Baker et Paul Desmond.