Les montagnes du monde entier perdent progressivement leur neige

Les adeptes des sports d'hiver l'ont sans doute remarqué : la neige se fait de plus en rare, y compris en altitude. Depuis ces dernières années, les études pour alerter sur la perte de couverture neigeuse dans les sommets montagneux se multiplient. La dernière en date, réalisée en Italie et publiée dans la revue Nature, estime par exemple que dans une partie des Alpes, la perte du manteau neigeux entre 1971 et 2019 s'élève à 5,6% par décennie.

L'épaisseur moyenne saisonnière (novembre-mai) de la neige a connu une baisse de 8,4% au cours des 50 dernières années.

La durée de la couverture neigeuse actuelle est inférieure de 36 jours à la moyenne à long terme, ce qui représente "un déclin sans précédent au cours des six derniers siècles", note l'étude. "Ces résultats soulignent le besoin urgent de développer des stratégies d'adaptation pour certains des secteurs environnementaux et socio-économiques les plus sensibles de cette région où l'économie et la culture tournent, dans une large mesure, autour de l'hiver", concluent les auteurs des travaux.

Ce n'est pas la première recherche à pointer la diminution de la couverture neigeuse des sommets montagneux dans le monde. Une autre étude italienne publiée en août 2022 a notamment démontré que dans 78% des zones de montagne du monde, les chutes de neige avaient diminué au cours des vingt dernières années.

En échelle de temps, cela équivaudrait à deux semaines en moins dans l'année depuis les années 80, estime l'étude, réalisée dans des régions montagneuses d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Eurasie.

Une autre recherche publiée fin 2022 et réalisée dans l'un des plus grands domaines skiables de Suisse a également été réalisée afin de déterminer si les prochaines décennies seront encore enneigées durant le mois de décembre. Verdict : la production de neige de culture pourrait garantir une saison de ski de 100 jours jusqu'à la fin du siècle, du moins dans les parties les plus élevées de la station (c'est-à-dire à partir de 1800 mètres d'altitude).

Mais au vu du scénario climatique actuel, la production de neige de culture n'est pas une solution viable à long terme. Car en plus d'être décriée pour les quantités astronomiques d'eau qu'elle nécessite, cette technique doit bénéficier de conditions météorologiques spécifiques pour bien fonctionner. Il ne doit en effet faire ni trop chaud ni trop humide afin que l'eau pulvérisée puisse refroidir et geler dans l'air avant de retomber sous forme de neige.