Patrimoine
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Le cheval a été domestiqué il y a des milliers d’années. Pourtant, on sait bien peu de choses sur les origines de l’équitation. L’analyse de plusieurs dizaines de sites funéraires antiques en Europe de l’est nous en apprend un peu plus sur l’histoire du lien entre l’humain et le cheval.
Il y a 5500 ans, les chevaux étaient déjà domestiqués en Europe. Mais ils étaient surtout élevés pour le lait de jument, et parfois pour la viande. En réalité, on ne sait pas exactement quand les premiers cavaliers ont commencé à monter des chevaux. Presque aucun matériel d’équitation aussi ancien n’a jamais été retrouvé, il est donc difficile de prouver archéologiquement la pratique. Il faut dès lors compter sur d’autres moyens.
Les 217 squelettes humains étudiés ont été découverts en Roumanie, en Bulgarie et en Hongrie, répartis sur 39 sites archéologiques différents. Tous les individus analysés appartiennent à la culture Yamna ou Yamnaya, un peuple ayant vécu durant le néolithique et l’âge de bronze en Europe de l’est et dont on connaît bien l’importance des rites funéraires. Les Yamnas fabriquaient en effet d’imposants tumuli, appelés kourganes. Certaines de ces tombes ancestrales contenaient, en plus de restes humains, des squelettes chevalins, démontrant l’importance de l’animal pour ce peuple.
Sur ce large échantillon d’ossements étudiés, 9 individus ont permis d’établir une meilleure datation quant à la pratique de l’équitation. C’est là que l’archéologie se mêle à l’ostéologie. Ou plutôt à la médecine légale. Les chercheurs, qui ont publié leur étude dans le journal Science Advance, ont déterminé six traumatismes osseux dont sont souvent victimes les personnes qui montent des chevaux, des usures ou des torsions dues au mouvement ou à la position sur une selle. Par exemple, le mouvement de balancement de haut en bas à des impacts importants sur la colonne vertébrale.
24 squelettes yamnas présentent des signes de pathologies osseuses. Mais seuls les 9 individus présentent au moins quatre des six critères, ce qui démontre que ces personnes ont eu une pratique probablement intensive de l’équitation. La découverte en soi n’est pas unique, de nombreux squelettes à travers le monde présentent de pareilles marques. Mais ce qui est exceptionnel ici, c’est que ces 9 cavaliers sont les plus anciens jamais découverts. Datant de -3000 à -2500 ans avant J.-C., ces vieux os sont les premières preuves que les humains ont monté les chevaux à cette lointaine époque déjà.
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