Les réalités scientifiques de la série The Last of Us : le champignon zombie qui prend possession de son hôte

Certains des dangers identifiés par l’épidémiologiste au tout début du premier épisode figuraient déjà l’année dernière sur une liste de champignons dangereux pour la santé établie par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Mais pas de champignons capables de prendre le contrôle du cerveau humain à l’horizon.

Selon Jennifer Ronholm, professeure adjointe au Départements des sciences animales et des sciences alimentaires et de chimie agricole à la McGill University de Montréal : "Il existe en effet plusieurs pathogènes fongiques qui modifient le comportement de leurs hôtes. Par exemple, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato peut manipuler le comportement de l’insecte hôte de manière assez spéculaire."

Mais attention, la plupart des champignons zombies infectent une gamme très limitée d’insectes, souvent une seule espèce, et ils n’acquièrent cette capacité qu’après des millions d’années d’évolution en contact avec l’autre espèce, comme l’explique Charissa de Bekker, experte en champignons parasites et professeure adjointe à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, dans un article de le NRC Handelsblad.

L’experte souligne également que le comportement agressif des personnages infectés dans la série ne reflète pas la réalité d’un insecte infecté dans la nature : "Ces insectes seront généralement obligés de grimper à une position qui assure une dispersion optimale des spores pour maximiser les chances d’infecter les autres." Les spores ont été enlevées de la série pour des raisons techniques (les acteurs devraient porter des masques à gaz pratiquement tout le temps) alors que les champignons "se reproduisent" grâce à ce processus. Ils sont donc très importants dans la vie réelle et permettent aux champignons d’entrer en contact avec "ses proies".

Il existe donc bien des espèces de champignons qui peuvent prendre le contrôle d’un hôte et l’obliger à se déplacer avant d’être consommé puis utilisé pour envoyer des spores et recommencer le processus avec un nouvel hôte.

Dans le prochain article, nous reviendrons sur le champignon star de la série : le cordyceps.