Les toiles de Monet, témoins de la pollution atmosphérique

Mais grâce à ces tableaux en série, les scientifiques ont pu déterminer l’évolution de la pollution dans le temps. En analysant une centaine de peintures signées Turner et Monet, la chercheuse Anna Lea Albright a sélectionné un corpus d’étude qui s’étale sur toute la Révolution industrielle. Turner a en effet peint le paysage urbain anglais entre 1796 et 1851, tandis que Monet a séjourné dans la capitale britannique au début des années 1900. Publiée dans la prestigieuse revue scientifique PNAS, l’étude veut démontrer que l’évolution du style chez ces peintres n’est pas seulement due à leur sensibilité artistique, mais aussi aux changements de leur environnement.

Qui dit révolution industrielle dit également augmentation de la pollution de l’air, avec l’apparition de plus en plus d’usines et d’industries dans la ville, le développement des machines à vapeur puis des automobiles, l’usage intensif du charbon. En mettant en relation les dates de création de toiles et les données disponibles sur les estimations de la pollution atmosphérique à Londres aux mêmes dates, l’équipe de scientifique est parvenue à un résultat surprenant.

Cette atmosphère difficilement respirable s’imprégnerait bien visuellement les toiles des maîtres. "En particulier, les changements stylistiques dans leur travail vers des contours plus flous et une palette de couleurs plus blanches sont cohérents avec les changements optiques attendus de concentrations atmosphériques d’aérosols plus élevées" précise l’article. En d’autres termes, on constate que lorsque des pics de pollution sont atteints sur une large période, le style devient plus flou et plus pâle, comme si les peintres avaient observé leur paysage sous le brouillard.

"Ce que je trouve vraiment merveilleux dans ces œuvres, c’est que Monet crée de beaux effets atmosphériques à partir de quelque chose d’aussi laid et sale que la fumée et la suie", a déclaré l’autrice de l’étude à CNN.

Tout le monde n’est cependant pas convaincu par les résultats de l’étude. Le Washington Post souligne par exemple que la corrélation entre un changement stylistique et une pollution atmosphérique ne veut pas dire que l’une est la cause de l’autre. Quoi qu’il en soit, l’étude permet de se faire une meilleure idée de l’influence de l’environnement sur les grands noms de la peinture.