La vie criminelle de cet homme surnommé ''le Kid'' est entrée dans la légende commune. Une quantité impressionnante de films et de livres ont été consacrés à la vie du jeune délinquant, qui apparaît tantôt comme un meurtrier froid et vil, tantôt comme une victime de la sauvagerie de l’Ouest américain.
William Henry McCarty est né en 1859 à New York, à l’aube de la révolution industrielle. Son père n’était pas connu et sa mère a épousé son beau-père quand il était jeune. Ils ont fini par déménager dans l’Ouest, dans le New Mexico, où Henry et son frère ont été envoyés à l’école pendant un court moment. Sa mère est morte quand il avait 15 ans. Son beau-père, qui l’avait élevé comme son fils, a placé les garçons entre deux foyers d’accueil puis les a abandonnés. Il s’agit d’une trahison importante, qui a peut-être été à l’origine de la décision d’Henry de se tourner vers la criminalité.
Des petits délits aux meurtres, Henry s’est forgé une réputation de malin et d’artiste de l’évasion. Il a inventé plusieurs pseudonymes, mais c’est Billy The Kid qui est devenu son nom de hors-la-loi. Il a acquis sa réputation de bandit armé en 1878, lorsqu’il a participé à une guerre frontalière sanglante dans le comté de Lincoln, au Nouveau-Mexique. Durant sa courte vie, il est répertorié qu’il a tué 9 hommes.
