Mel Bonis, le destin clair-obscur d'une compositrice hypersensible et mystique

Mélanie voit le jour à Paris un 21 janvier 1858. Sa mère est passementière et son père, contremaître chez un horloger. C'est à l'église qu’elle connaît l’un de ses premiers émerveillements musicaux. La famille de Mélanie vit dans un petit appartement, où la jeune fille apprend à explorer les couleurs du piano familial, même si cela ne plait pas beaucoup à sa mère.

La reconnaissance de son talent viendra d’amis de la famille. Grâce à eux, on l’inscrit à des cours de piano. Et plus tard, grâce à un ami d’un ami, la jeune fille est présentée à César Franck, qui deviendra son professeur.

Dans sa jeunesse, Mel Bonis a été très accaparée par des devoirs de famille, mais elle se remet à la composition. Comme l'écrit Fleurance Launay dans son livre Les compositrices en France au XIXe siècle, son mari ne comprend rien à sa passion pour la composition mais au moins, il ne s’y oppose pas. Mélanie Bonis revoit des amis du conservatoire. Elle est aussi une amie de Gabriel Fauré. 

Le mariage de Mel Bonis n'est pas heureux. En plus, son mari multiplie les aventures. Elle écrit à l'occasion du procès de Madame Steinheil : "Je retrouve là l'antique mépris de l'homme pour la femme. Il ne demande pas du tout à celle-ci d'être sa compagne mais de lui servir de jouet. Il ne veut pas se l'associer mais en faire un instrument docile à ses caprices. Celles d'entre nous qui aspirent peu à la bassesse du rôle ne sont guère prisées du mâle en qui sommeille l’immonde animal que l'on sait. On ne demande pas de la tendresse, de l'affection, ni même de la passion, mais de la servilité. Et on parle d'amour !"

Un jour, elle revoit son amour de jeunesse. Amédée est devenu critique et professeur de chant. C’est lui qui va l’encourager à renouer avec le monde musical.

Quand elle renoue avec la composition après le silence de ses premières années de mariage, Mel Bonis adopte un style romantique. Elle signe une soixantaine de pièces pour piano. S’y ajoutent des recueils destinés aux enfants qui sont encore utilisés. On trouve des valses, des mazurkas, des pièces pittoresques. 

La compositrice donne libre cours à sa passion pour Amédée Hettich mais elle tombe dans un tourment moral indescriptible. Elle déteste le mensonge que lui impose cette relation. Une fille naît en 1899. C’est l’escalade de la dissimulation. Elle prétend qu’elle suit une cure en Suisse et en réalité, elle met son enfant au monde. Elle est officiellement née de père et mère non dénommés, dans le plus grand secret. Elle est placée chez un couple d'agriculteurs dont elle porte le nom. Madeleine Verger devra attendre que son père devienne veuf en 1912 pour qu’il lui donne son nom. Elle est aussi obligée de révéler son secret à sa famille en 1919. En effet, son fils Edouard lui annonce un jour qu’il veut épouser Madeleine, devenue une ravissante jeune fille. Mel Bonis est bien obligée de lui révéler qu’il ne peut pas, parce qu’il épouserait sa sœur.

Mel Bonis traverse une période très difficile. Elle semble tomber dans une quasi anorexie. Sa créativité devient un exutoire. Elle se lance notamment dans la composition de musique de chambre. Mel Bonis a une endurance incroyable. Elle est capable de s'acharner longuement sur des passages qui lui résistent. Tout simplement, elle ne lâche pas. On l’aurait retrouvée une nuit à 3h du matin aux prises avec une modulation difficile de son premier Quatuor avec piano. L’œuvre est jouée dans le salon de la compositrice en présence de nombreux amis musiciens. Et c’est le succès. Camille Saint-Saëns déclare qu’il est très surpris. Il n'aurait jamais cru qu'une femme soit capable d'écrire cela ! Elle connait tout du métier !

De Mel Bonis, on garde une image d'une vie romanesque et d'une personnalité, comme la décrit son arrière-petite-fille Christine Géliot : "Un tempérament hypersensible, un caractère studieux et volontaire, une intelligence aiguë, une destinée à la fois brillante et tragique, tout cela constitue le ferment d'une œuvre magistrale. Rodolphe Bruneau-Boulmier ajoute à cela un sens remarquable de la nostalgie, un don pour le clair-obscur, une d'écriture musicale parfois tourmentée. Avec Mel Bonis, rien n'est immédiat et direct. Son art infuse un filtre impressionniste sur ses œuvres ne refusant ni l'orientalisme à la mode ni un élan mystique digne des plus grands."

La playlist de l'émission :

Mel  BONIS - Le premier mouvement du Quatuor à clavier n°2 op 124 . Mozart piano Quartet . MDG 14242.

César   FRANCK - Les deuxième et troisième mouvements de la Sonate pour violon et piano en la majeur . Vadim Repin et Nikolai Lugansky.  DG002894778794.

Mel  BONIS - La romance sans paroles op 56.  Didier Castell-Jacqmin . Integral classics 221250 .

Mel  BONIS - Soir, Matin. Op 6 Dyptique pour piano, violon et violoncelle . Trio George Sand. Zig-Zag Territoires.

Gabriel  FAURE - Le premier mouvement du Quintette à clavier n° 2 en ut mineur op 115.  Le Quatuor Ebène et Eric Lesage.

Mel  BONIS - Des extraits de la Sonate pour flûte et piano. Juliette Hurel et Hélène Couvert. Alpha.

Mel  BONIS - Près du ruisseau. Maria Stembolskaya.  Ligia Digital.

Claude  DEBUSSY - Nuages et fêtes, extraits des Nocturnes . L'Orchestre philharmonique de Berlin sous la direction de Claudio Abbado. DG 4713322.

Mel  BONIS - Les trois derniers mouvements du Quatuor à clavier n°1 en si bémol majeur. Quatuor Giardini.

Camille  SAINT-SAËNS - Les deux premiers mouvements du Concerto en sol mineur pour piano et orchestre opus 22 n°2 .  Benjamin Grosvenor & l’Orchestre philharmonique de Liverpool sous la direction de James Judd. DECCA 4783527 .

Mel  BONIS - Méditation op 33. Camille Seghers et Olivier Laville .  Le chant .

Mel  BONIS - Songe. Hélène Guilmette et Martin Dubé.

Production et présentation : Axelle THIRY

Réalisation : Cyrielle COUR