Michael Van der Plaetsen est donc "l’élu", celui que Nafissatou Thiam a choisi pour succéder à Roger Lespagnard son entraîneur "historique". Le duo a entamé sa collaboration, il y a quatre mois sous le soleil sud africain. Le championnat d’Europe en salle d’Istanbul constitue "un premier test" après une "bonne préparation".
"Cela ne fait que quatre mois mais pour l’instant tout va bien. Elle a fait des bons résultats à l’entraînement. On va voir si elle peut retranscrire cela en compétition. Cet Euro est le premier test. On va voir comment cela va se passer", confie le frère et entraîneur de Thomas Van der Plaetsen, le meilleur décathlonien belge actuel.
Les capacités athlétiques de Nafi sont absolument impressionnantes
Michael connaissait évidemment Nafi. En travaillant au quotidien avec elle, il a découvert l’athlète et ses qualités. "Ses capacités athlétiques sont absolument impressionnantes. Aussi c’est une championne. Sa mentalité est celle d’une double championne olympique. Cela se voit au quotidien. Nafi est quelqu’un qui sait ce qu’elle veut, qui est très concentrée et qui est très organisée. Elle est aussi très réceptive à l’entraînement. On comprend très vite pourquoi elle est aussi forte."
Je sais que Nafi veut à nouveau réussir plus de 7000 points. Elle ne l’a plus fait depuis 2017. C’est l’un des plus grands objectifs.
Comme tout entraîneur, il voit aussi ce qui peut être amélioré. "Je pense que ses courses peuvent encore être améliorées. Je pense aussi qu’elle doit parvenir à réussir toutes les épreuves dans une même compétition. Elle a battu des records personnels dans les épreuves individuelles mais pas en épreuves combinées. Le défi pour cette année et l’année prochaine est d’assembler toutes les pièces du puzzle. Et si elle y parvient, un joli total est possible. Je sais qu’elle veut à nouveau réussir plus de 7000 points. Elle ne l’a plus fait depuis 2017 (7013 points à Götzis). C’est l’un des plus grands objectifs. Cela nous amène dans les alentours du record d’Europe (7032 points de Carolina Klüft). Et avec un tel total, tu joues toujours la médaille d’or", détaille Van der Plaetsen, conscient de la "responsabilité" que représente le fait de coacher une double championne olympique, du monde et d'Europe.
Objectif Paris 2024
Le duo VDP-Thiam ne veut pas brusquer les choses et travaille sur le long terme avec Paris 2024 dans le viseur. Michael et Nafi se sont d'abord attelés à panser les plaies du passé, à soigner un corps meurtri.
"Les dernières années ont été chargées avec beaucoup de championnats. Je ne vais pas dire qu’on va freiner mais on ne va certainement pas trop en faire. Parce que 2024 est le plus important. On est dans une phase de temporisation. On regarde ce qui peut être fait dans l’optique de l’an prochain. Pour aller chercher un nouveau titre olympique".
Sur la route des JO, Istanbul est la première étape. Nouveau coach, nouvel environnement, les résultats de Nafi seront scrutés. Les 4 mois de travail seront aussi analysés sous ce spectre-là par les observateurs et la concurrence. "On peut voir les choses comme ça. Mais nous n’avons pas peur du défi ou de voir où on en est. On verra quel est le résultat vendredi soir", conclut Van der Plaetsen.
