Mission Dart : les télescopes Webb et Hubble capturent des vues détaillées de l’impact sur l’astéroïde

Un nuage sur lequel les télescopes James Webb et Hubble, opérant dans l’espace, ont pu "zoomer plus finement", a dit à l’AFP Alan Fitzsimmons, astronome à la Queen’s University de Belfast, impliqué dans les observations au sol du projet ATLAS, un réseau de quatre télescopes opéré depuis Hawaii.

Ces images permettent de voir "clairement comment ce matériau vole en éclats après l’impact explosif de Dart, c’est assez spectaculaire", se félicite-t-il.

Panache de matériaux

La caméra NIRCam du James Webb, travaillant dans le proche infrarouge, a observé l’impact sur plusieurs heures après la collision. Ses dix images révèlent un noyau compact entouré de "panaches de matériaux" semblables à des filaments en expansion, "s’éloignant du centre de l’endroit où l’impact a eu lieu", décrit un communiqué commun de l’agence spatiale européenne (ESA), Webb et Hubble.

Les images du télescope Hubble, prises par une caméra grand angle 22 minutes, 5 heures et 8 heures après le crash, montrent en lumière visible le mouvement des éjectas – la matière arrachée à l’astre.

Ces derniers apparaissent sous forme de rayons, avec une augmentation progressive de la luminosité, mais qui s’est stabilisée huit heures après l’impact ce qui "intrigue les astronomes", selon le communiqué.

Comprendre

Le télescope James Webb, qui mène ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre depuis juillet dernier, et Hubble, en service depuis plus de 30 ans, révèleront prochainement quelle quantité de matière a été éjectée, sa nature (de gros morceaux ou de la fine poussière ?) et à quelle vitesse.

Ces informations aideront les scientifiques à "comprendre l’efficacité avec laquelle un impact cinétique peut modifier l’orbite d’un astéroïde", selon le communiqué. La technique à impact cinétique expérimentée par la Nasa consiste à percuter un astéroïde afin de le "pousser" légèrement, et ainsi dévier sa trajectoire. Un peu comme si l’on jouait au billard dans l’espace.

Plus il y a de matière éjectée, plus la trajectoire a une chance d’être altérée. "La rapidité avec laquelle les astronomes vont pouvoir mesurer la déviation va dépendre de l’efficacité de Dart", souligne Alan Fitzsimmons.