Voyages
© Uwe Moser - Getty Images/iStockphoto
Ce n'est qu'en octobre 2017 que le minuscule territoire britannique a été désenclavé grâce à une liaison aérienne hebdomadaire depuis Johannesburg, en Afrique du Sud, après avoir été dépendant de la mer pendant des siècles. Pendant l'été austral, entre décembre et février, il y a même un deuxième vol, le mardi, depuis Le Cap.
"On n'en est qu'au tout début d'un point de vue touristique mais c'est clairement prometteur pour le long terme", explique la responsable de l'agence de développement économique de l'île.
"Ce que les gens dépensent en venant ici peut faire une grande différence", a-t-elle déclaré lors d'une tournée de promotion de la destination auprès de potentiels investisseurs européens, alors que Sainte-Hélène vit essentiellement des subventions de Londres.
Confetti posé entre l'Angola et le Brésil, où vivent 4.425 habitants, l'île, mélange de rochers volcaniques et de collines verdoyantes, a accueilli depuis l'automne 2017 un peu plus de 2.500 touristes venus par les airs. "L'Histoire est un atout-clé de Sainte-Hélène. Et les fonds marins exceptionnels attirent aussi les amateurs de plongée", détaille Dawn Cranswick.
Le souvenir de Napoléon reste l'attraction majeure de l'île: ennemi juré des Anglais, il y fut exilé en 1815 et y mourut après 6 ans d'une résidence surveillée décrite par ses proches comme une descente aux enfers.
"Malgré l'éloignement et le prix du voyage, sans oublier les tarifs locaux, on a tout de suite vu l'intérêt car il est de plus en plus difficile de trouver des destinations sortant des sentiers battus. On ciblait deux publics: ceux qui recherchent des destinations inédites, et ceux s'intéressant à Napoléon. Et c'est ce public-là qui est devenu majoritaire", explique-t-il.
Au programme: l'incontournable tombeau originel de Napoléon (dont le corps a été rapatrié à Paris, aux Invalides en 1840) ainsi que sa maison de Longwood, domaine de 15 hectares, qui est un territoire français pourvu d'un consul honoraire.
Nomade Aventure a déjà réservé pour 2021 les chambres d'hôtel de ses clients: "Même à notre microscopique échelle, on sature déjà les capacités" d'accueil de l'île, qui ne dispose que de 195 lits touristiques, souligne M. Del Taglia. Et plus "pour l'anecdote", il ajoute: "Mes vendeurs m'ont rapporté que trois ou quatre des clients qui se sont inscrits par téléphone pour le voyage, ont conclu la conversation par un 'Et vive l'Empereur!'".
Pour le bicentenaire de sa mort, le 5 mai 2021, un millier de visiteurs sont attendus dont plus de 400 croisiéristes.
"La commémoration du bicentenaire de la mort de Napoléon est une formidable occasion" de faire connaître l'île, renchérit German Amaya pour la compagnie Ponant, qui propose deux "Croisières Napoléon" avec escale à Sainte-Hélène en mai 2021.
Sainte-Hélène ne visera jamais le tourisme de masse: "Notre objectif est d'atteindre les 30.000 touristes en 2042. Le tourisme est clairement le moteur-clé pour le développement de l'île", résume Martin George, directeur de l'investissement de l'agence de développement économique.
Dawn Cranswick assure aussi vouloir promouvoir un tourisme "vert": "Pour une communauté aussi petite que la nôtre, c'est une approche extrêmement responsable, parce que ce serait tellement plus facile de juste vouloir faire de l'argent".
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