Peut-on entraîner notre cerveau à être plus écolo ?

Le striatum est également impliqué dans le principe du système de récompense du cerveau, celui-là même qui nous procure la sensation de plaisir. Ce même striatum nous empêcherait de nous projeter à long terme et toute modification de notre consommation serait interprétée par notre cerveau comme une privation, ce qui rendrait la tâche de renoncer à nos mauvaises (mais délicieuses) habitudes, très ardue.

Une aubaine pour les climatosceptiques, qui y voient l’argument parfait pour ne (surtout) rien changer à leur mode de vie ou encore un bon moyen de se défaire de la sensation de culpabilité que l'on éprouve à l’idée de ne pas en faire assez, pourrait-on penser. 

Mais le neuroscientifique Sébastien Bohler le dit lui-même : le cerveau peut s'éduquer et notre système de récompense peut être activé par d’autres moyens que le plaisir individuel et la satisfaction à court terme. Par exemple en aidant les individus ou en s’engageant dans un projet qui fait sens. En d’autres termes, nous inciter à prendre "les bonnes décisions", en agissant dans son propre intérêt ou pour le bien de la communauté. 

Mettre notre striatum au diapason de l’intelligence collective : c'est un peu sur ce principe que se basent les nudges, des messages "coups de pouce" inventés par les Américains Richard Thaler et Cass Sunstein (respectivement économiste et philosophe) au début des années 2000.

L’idée ? Transmettre un message ludique, positif et incitatif.

L’un des exemples les plus fréquemment cités est celui d’un visuel de mouche collé au fond des cuvettes de toilettes pour hommes à l’aéroport d'Amsterdam-Schiphol. Le but était d’inciter ces messieurs à viser juste en se focalisant sur la mouche afin de répandre le moins d’éclaboussures possible autour de la cuvette. Une initiative qui a porté ses fruits puisqu’elle aurait permis de réduire les frais de nettoyage de ces toilettes de 80% ! 

Issus des sciences cognitives, les nudges ont rapidement été adoptés par des politiciens comme David Cameron et Barack Obama et sont en pleine expansion : poubelles aux messages ludiques, messages écoresponsables sur les menus de restaurant, score environnemental...

S'ils peuvent nous aider à devenir plus écolos, les nudges sont toutefois loin d'être miraculeux et sont même accusés de nous détourner des "vraies actions" au profit des petits gestes. "Leur efficacité à long terme n’est pas clairement démontrée, et leur utilisation pose des questions d’ordre éthique", pointe un papier consacré au sujet publié sur le site de l'Inserm.

Bien qu'ils aient largement fait l'objet d'une appropriation marketing, les nudges n'en demeurent pas moins intéressants dans la mesure où ils reposent sur une modification positive de nos habitudes en conservant la dimension de plaisir et en contournant la sensation de frustration et de privation. "Cet outil peut s’intégrer dans des programmes d’action ciblés, pour que les changements de comportement instantanés s’accompagnent d’une modification des attitudes en profondeur", nuance l'article de l'Inserm cité plus haut. 

On sait qu'il faut plusieurs jours, voire plusieurs mois, pour que le cerveau intègre une habitude. Plus de chances donc que le processus réussisse si on y prend du plaisir.