Poisson-lion : vedette des aquariums mais terreur des mers à combattre

Il a été repéré pour la première fois dans les Caraïbes en 1985. "La théorie, c’est que des gens qui en avaient dans leur aquarium les ont relâchés, sans doute parce qu’ils tuaient les autres poissons ou que les nourrir est difficile", explique Mme Gutierrez. Il "mange tous les poissons commercialisés, les crustacés mais aussi les poissons qui nettoient les coraux et récifs en mangeant les algues", précise-t-elle.

Et ce qui se passe dans l’aquarium se passe à grande échelle dans les Caraïbes, et pourrait bientôt arriver en Méditerranée que le poisson-lion a commencé à coloniser. Il n’existe pas de statistiques, souligne la biologiste, mais là où le poisson-lion passe, les autres trépassent… "On ne peut pas l’éradiquer mais on peut minimiser son impact" en le pêchant, estime-t-elle.

Les autorités vénézuéliennes tentent ainsi d’enrayer son inexorable progression avec notamment des concours de pêche ou des opérations de promotion de sa chair. "Il n’y a que nous, les pêcheurs, pour le contrôler", assure William Alvarez, 35 ans, pêcheur sous-marin chevronné à Chichiviriche de la Costa, petit village, entre mer et montage, à une soixantaine de kilomètres à l’ouest de Caracas.

Dreadlocks, sourire permanent, William part tous les jours en mer avec masque, tuba et harpon. "La première fois que je l’ai vu en 2008 ou 2009 […] je l’ai capturé pour le mettre dans un aquarium", se souvient-il, en remontant sur son bateau après plusieurs apnées d’une quarantaine de secondes, un poisson-lion au bout de sa flèche. "Sa reproduction est hors du commun. 30 à 40.000 œufs tous les 3 à 4 jours", dit-il.

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Il en capture désormais tous les jours et le prépare en ceviche – poisson cru mariné – sur la plage pour le vendre à une petite clientèle d’aficionados. Une activité peu rentable : pour 1 kg de ceviche de poisson-lion vendu 20 dollars, il faut 3 kg de poisson-lion et donc des dizaines d’apnée, sans compter le temps à découper le poisson. "C’est beaucoup d’efforts. Je ne peux pas en vivre mais un poisson-lion de moins, ce sont des milliers de petits poissons qu’il ne va pas manger. C’est une satisfaction d’aider l’écosystème", dit le pêcheur.

Encore inconnu il y a une dizaine d’années sur les côtes vénézuéliennes, le poisson-lion a fait peur à certaines communautés qui le qualifient de "poisson diable". Son apparition subite, son étrange beauté, mais surtout ses épines vénéneuses qui peuvent provoquer des fortes douleurs voire des paralysies, ont renforcé le mystère. Logiquement, il ne figure pas dans les habitudes alimentaires locales.

Pour Laura Gutierrez, "il faut expliquer qu’il est comestible, qu’il est bon. Impliquer les communautés, montrer comment on le manipule, comment on coupe les épines. Utiliser ses épines pour la bijouterie, sa peau. Il faut l’intégrer dans notre gastronomie […] Si on créé de la demande, on fera en sorte qu’il y ait plus d’extractions, cela aiderait à limiter la population" de poissons-lions, dit-elle.

A Chichiviriche, Genesis Palma, 20 ans, caissière, accepte "d’y goûter pour la première fois". "C’est divin", s’exclame-t-elle. "Le poisson-lion c’est ce qu’il y a de mieux", sourit Juan Carlos Gutierrez, un client de William. "Mieux que la langouste ! Oublie le caviar !"