Pourquoi les ours se frottent-ils aux arbres ?

Mais Agnieszka Sergiel et ses confrères avancent une autre théorie dans une étude récemment publiée dans Journal of Zoology. Les ours bruns adopteraient ce comportement… pour se prémunir des tiques. En effet, de nombreux arbres produisent de la sève ou de la résine aux effets antifongiques et antiparasitaires.

Les animaux pourraient se servir de ces substances pour se protéger de certains parasites hématophages. 

Les chercheurs ont testé cette théorie en attrapant une cinquantaine de tiques de type Dermacentor reticulatus dans des prairies à l'extérieur de Wrocław, dans l’ouest de la Pologne. Ils les ont ensuite placées une à une au centre d’un tube en silicone transparent dont l’une des extrémités était recouverte par un tissu imbibé d’eau et l’autre par du papier filtre sur lequel avaient été versés de la térébenthine et du goudron de hêtre.

Les scientifiques ont alors observé le comportement des tiques pendant plusieurs minutes afin de savoir vers quelle extrémité du tube elles allaient se diriger. Ils ont constaté qu’elles essayaient à tout prix d’éviter celle avec le papier filtre, et donc avec la térébenthine et le goudron de hêtre.

Ces substances sont connues "pour attirer les ours et susciter [chez eux] l’envie de se frotter", comme l’explique l’équipe de chercheurs dans leur étude. Les ours se frotteraient ainsi contre les arbres dans un souci d’automédication : les résines produites par ces végétaux les protégeraient contre certains parasites. Aussi épuisante soit-elle, cette activité leur permet également de déposer leur odeur dans leur environnement. Du gagnant-gagnant.