Protégé de Will Still, futur crack d’Arsenal, qui est Folarin Balogun, meilleur buteur de Ligue 1 ?

Arrivé à l’âge de 10 ans dans le centre de formation d’Arsenal, le natif de New-York est rapidement perçu comme un très grand talent. Il faut toutefois un peu de temps avant qu’il n’arrive à se canaliser et à éviter les sursauts d’humeur trop souvent présents.

Durant sa formation, il dispute quelques matches avec l’équipe U18 américaine même si c’est surtout au sein des équipes anglaises qu’il dispute la majorité de ses matches dans les catégories de jeunes. S’il a encore joué avec les U21 anglais il y a un an, il n’a pas encore tranché officiellement pour quelle sélection il jouera en équipe première. "Je me sens avant tout anglais, mais j’ai aussi un côté américain car j’ai de la famille à New York et j’adore y aller. Je ne me ferme aucune porte en sélection. Toutes les options restent ouvertes.", a-t-il expliqué dans un entretien à nos confrères de L’Équipe.

En club, il fait finalement ses débuts avec l’équipe première des Gunners à 19 ans, en Europa League avec un bilan plus que flatteur : 2 buts inscrits pour un total de cinq montées au jeu et 63 minutes sur le terrain. Dans la foulée, il prolonge son contrat à l’Emirates Stadium jusqu’en 2025.

Sa première titularisation (surprise) en Premier League se passe mal, ce qui lui vaut d’être renvoyé presque directement dans l’équipe des jeunes, en tout cas en championnat. À la mi-saison, il est prêté à Middlesbrough où il n’inscrit "que" trois réalisations en 18 rencontres, un bilan plutôt décevant pour un joueur rempli de tant de promesses.

Pas forcément dans les plans de Mikel Arteta pour cette saison, le jeune attaquant prend la décision de quitter l’Angleterre et de rejoindre Reims. Un choix étonnant selon Thierry Henry comme il l’a expliqué sur les antennes d’Amazon : "J’étais surpris au départ qu’il vienne en Ligue 1 car, habituellement, les jeunes Anglais vont plutôt en Championship ou dans un club de Premier League un peu plus bas mais ils restent près de la maison et n’aiment pas trop bouger. Cela montre déjà son état d’esprit. C’est un attaquant à l’anglaise, qui va dans la profondeur, met la pression et il finit. Il n’a peur de personne et c’est important."

Oui, Balogun n’a peur de personne et il le prouve semaine après semaine. En France, l’attaquant n’a même pas eu besoin d’adaptation, marquant lors de ses trois premières rencontres. Sur les derniers jours, il a encore fait plus parler de lui en inscrivant le but égalisateur sur la pelouse du PSG dimanche passé dans le temps additionnel mais également en inscrivant un triplé contre Rennes ce mercredi. "Balogun est incroyable… Il a une grande lucidité sur le penalty et ensuite, il met deux buts d’une qualité exceptionnelle. Ça montre l’attaquant et le personnage qu’il est. Il travaille énormément pour permettre à l’équipe d’être dans cette situation-là.", a alors expliqué Will Still en conférence de presse après la rencontre.

Sous les feux des projecteurs désormais, la grande question sera de savoir ce qu’il compte faire à l’intersaison. S’il ne ferme "aucune porte", le principal intéressé semble vouloir réussir chez les Gunners. "Arsenal, c’est ma famille ! Pour moi, ce club représente la fraternité et l’unité. J’y ai appris à toujours repousser mes limites.", disait-il notamment à L’Équipe.

Balogun s’est aussi étendu sur sa relation avec Arteta : "Avant de partir, Mikel m’a dit qu’il voulait que je me développe en tant qu’homme. Je commence à apprendre ce qu’il voulait dire. Cela ne signifie pas seulement sur le terrain, mais aussi en dehors. Je pense qu’au moment où je reviendrai, je serai dans une meilleure position pour concourir que je ne l’étais avant de partir."

Comme il l’a fait avec William Saliba, Arteta veut attendre le bon moment pour le mettre dans une position où il sera attendu et sous pression. Au vu des prestations de l’attaquant, il est difficile de lui donner tort pour le coup. S’il n’y a que deux attaquants de pointe chez les Gunners avec Gabriel Jesus et Eddie Nketiah, il sera tout de même difficile pour Balogun de faire sa place, même avec le nombre de matches importants joués par les Canonniers. Il faudra donc voir si son avenir passera par un nouveau prêt où s’il compte prouver à l’Angleterre qu’une nouvelle étoile brillante parmi les "Baby Gunners" est arrivée.