Protéger l'Amazonie est aussi un enjeu de santé majeur

Les feux de forêt, souvent déclenchés intentionnellement pour faire de la place à des activités agricoles, peuvent contribuer à des maladies respiratoires ou cardiovasculaires en raison des particules émises. Cela signifie aussi la disparition d'arbres qui agissent comme des filtres contre la pollution.

Les scientifiques ont calculé que le maintien de la protection des territoires indigènes, qui comptent pour un gros cinquième de l'Amazonie, peut permettre d'absorber 700.000 kg de particules fines PM 2,5 chaque année, ce qui se traduit ensuite en termes d'économies et de maladies évitées dans la région amazonienne.

A l'inverse, chaque hectare de forêt brûlée génère un coût moyen de 2 millions de dollars, ont-ils calculé.

Ils ont aussi établi que plus une municipalité possède d'espace forestier, en particulier quand ce dernier est peu fragmenté, moins d'infections sont enregistrées.

Les chercheurs concluent que leurs travaux peuvent désormais être utilisés "comme preuve en faveur de la protection de la forêt et des territoires indigènes".

"Pour combattre les feux de forêt, il faudrait réduire la déforestation, renforcer la législation environnementale, augmenter les pénalités pour ceux qui déforestent et brûlent la forêt et renforcer les agences environnementales", estime Paula Prist, de l'ONG EcoHealth Alliance à New York, coauteure de l'étude aux côtés de sept scientifiques.

Le nouveau président brésilien Lula da Silva avait assuré en mars qu'il comptait homologuer "au plus vite" de nouvelles terres réservées aux indigènes, une légalisation restée au point mort sous le mandat de son prédécesseur Jair Bolsonaro.