Quand Jane Austen nourrit les mèmes de la génération Z

Une équipe de chercheurs greco-britanniques se sont penchés sur la "mèmification" de Jane Austen dans une étude récemment parue dans le journal Humanities. Ils affirment que la romancière anglaise rencontre un tel succès auprès des jeunes générations parce que ses livres sont remplis de passages que les internautes peuvent facilement transformer en mèmes.

En effet, ces montages sont souvent utilisés pour tourner en dérision certains aspects de la vie contemporaine. Jane Austen en faisait autant avec sa plume : elle se servait de l’humour et de l’ironie pour s’attaquer aux mœurs de son époque et décrire la réalité d’une société géorgienne où la femme ne pouvait trouver sa place qu’en tant qu’épouse ou mère. "Les mèmes sont des réplicateurs culturels qui donnent au public des mini-éclats d’ironie", a déclaré Katerina Kitsi-Mitakou, l’une des autrices de l’étude, dans un communiqué. "L’écriture d’Austen préfigure cela car elle recontextualisait souvent d’autres œuvres pour énoncer de nouvelles vérités sur la société".

Dans un monde où une image vaut mieux que mille mots, les "janeites"— ainsi appelle-t-on les adorateurs/trices de Jane Austen — s’appuient sur les mèmes pour s’interroger sur les inégalités hommes-femmes, la non-conformité ou encore les clichés virilistes autour de la masculinité. Beaucoup d’entre eux voient Mr. Darcy comme un homme "déconstruit", même si cette interprétation est contestée par certains spécialistes de Jane Austen. Quoi qu’il en soit, Georgios Chatziavgerinos et ses collègues ont observé une augmentation considérable des mèmes autour de Mr. Darcy suite à l’apparition du mouvement #MeToo. "Darcy, qui trouve un équilibre entre les qualités masculines conventionnelles et la sensibilité et le respect des femmes, est à bien des égards l’antidote parfait au comportement masculin qui a légitimement suscité un tel tollé", a expliqué Georgios Chatziavgerinos.

L’engouement pour les mèmes faisant référence à l’univers de Jane Austen est d’autant plus étonnant qu’il touche une communauté très large. Elle est composée, bien sûr, de lecteurs qui connaissent sur le bout des doigts l’œuvre de l’écrivaine, mais aussi de fans de leurs adaptations sur le petit et grand écran. Mais pour Georgios Chatziavgerinos, il est nécessaire d’avoir lu Jane Austen pour saisir la force de ses romans et comprendre pourquoi ils sont si adaptés au détournement par le mème. "Beaucoup d’auteurs inspirent des mèmes, mais ceux autour de Jane Austen sont devenus un phénomène à part entière", a-t-il souligné. "Toute une génération de jeunes adultes a grandi dans un monde numérique où ils utilisent ce type de contenu pour se réunir autour de valeurs communes. [Les mèmes] insufflent une nouvelle vie à l’œuvre [de Jane Austen] et cimentent davantage son immortalité en tant qu’autrice". Ainsi naissent les légendes, un mème à la fois.