Qui sont Braga, Malmö et l'Union Berlin, adversaires de l'Union Saint-Gilloise en Europa League ?

S'il fallait dégager un favori dans ce groupe D, ce serait peut-être Braga. Membre du chapeau 1 aux côtés de grands noms du football européen, le Sporting fait preuve d'une régularité sans faille. En championnat, les Arcebispos (archevêques) finissent invariablement entre la troisième et la cinquième place depuis la saison 2014-2015. Ils ont aussi remporté la Coupe du Portugal en 2021.

Grâce à ses bons résultats nationaux, Braga a participé à six des sept dernières éditions de l'Europa League, s'extirpant à cinq reprises de la phase de poules. L'année dernière, les Portugais ont atteint les quarts de finale de la compétition. Mais la plus belle épopée des Rouge et Blanc a eu lieu en 2011, Braga ne cédant que face à Porto lors d'une finale 100% portugaise.

Cette saison, les hommes d'Artur Jorge, qui était jusqu'à cet été aux commandes de l'équipe B, ont commencé du bon pied, avec 7 points sur 9 lors des trois premiers matches de championnat. Le capitaine Ricardo Horta, international portugais à quatre reprises, sera cette année encore l'un des leaders techniques de sa formation.

En déplacement au Portugal, les Unionistes auront l'occasion d'évoluer dans l'Estádio Axa, l'un des stades les plus atypiques d'Europe, creusé à même la roche à l'occasion de l'Euro 2004. 

Club suédois le plus titré, avec 22 championnats et 15 coupes nationales, le Malmö FF est lui aussi un habitué des compétitions européennes. Qualifié en Champions League la saison dernière, le club bleu et blanc a fait les frais d'un groupe très relevé avec Chelsea, la Juventus et le Zenit, et a terminé ses six matches avec un petit point seulement.

Malmö a la particularité de disputer les poules européennes... durant le dernier tiers de sa compétition nationale. Alors que la plupart des grands championnats ont débuté cet été, l'Allsvenskan suédoise est calée sur l'année civile. Champion l'année dernière, Malmö vit une saison 2022 bien plus compliquée. Cinquièmes en championnat, Di blåe ("Les bleus")ont loupé la qualification en Champions League suite à une sèche défaite face aux Lituaniens de Zalgiris au deuxième tour préliminaire. Mais ont réussi à accrocher le wagon de la C3 en éliminant Sivasspor et Dudelange. 

Comme Braga et l'Union, Malmö a changé d'entraîneur cet été, le jeune Andreas Georgson (36 ans) remplaçant Milos Milojevic après la désillusion face à Žalgiris. L'attaque suédoise est notamment emmenée par l'ancien attaquant d'Anderlecht et de Waasland-Beveren Isaac Kiese Thelin. Di blåe s'appuient aussi sur de nombreux internationaux comme le défenseur finlandais Niklas Moisander.

Duel d'Unionistes au programme ! Comme l'Union Saint-Gilloise, l'Union Berlin a connu une ascension fulgurante ces dernières années et fait office de novice en Europa League. Encore pensionnaires de Bundesliga 2 il y a quatre ans, les Rouge et Blanc progressent sans cesse en Bundesliga. Onzièmes lors de leur première saison dans l'élite allemande, les Berlinois ont accroché la Conference League l'année suivante après une superbe septième place. La saison 2021-2022, achevée à la cinquième place, permet au club de gravir un nouvel échelon et de découvrir l'Europa League cette année.

Entraînée depuis quatre ans par l'Allemand Urs Fischer, qui officiait auparavant en Suisse, l'Union Berlin s'appuie sur un collectif solide et expérimenté et une ambiance bouillante à domicile. Auteurs d'un 7/9 pour leurs trois premiers matches de championnat, les joueurs de la capitale s'appuient sur le début de saison canon du duo d'attaquants Sheraldo Becker - Jordan Siebatcheu, déjà auteurs de 4 buts et 3 passes décisives à eux deux.

Dans ce groupe équilibré où se mêleront équipes rôdées à l'Europe et novices, bien malin qui peut prédire les futurs qualifiés. Quoi qu'il arrive, en accédant à l'Europe un an seulement après sa remontée dans l'élite, l'Union a déjà tout gagné...