Rénovée voici 20 ans, l’Abbaye de Stavelot est aujourd’hui un pôle majeur en matière culturelle et touristique.

L’Abbaye de Stavelot a été érigée, selon les écrits, vers 650 et associée à celle de Malmedy tout proche ; parmi les moines qui suivent les règles de Saint-Benoît, s’installe Remacle, futur Saint et patron de la cité qui décédera vers 670 et dont la sépulture sera transférée dans l’église de l’Abbaye. Celle-ci connaîtra son apogée au 12e siècle sous les abbatiats de Wibald, auquel un espace est aujourd’hui entièrement dédié au cœur de l’Abbaye, et de son frère et successeur, Erlebald ; l’Abbaye est prospère et très en vue auprès des souverains germaniques. L’histoire sera par la suite plus tumultueuse avec l’incendie de l’église et de nombreux troubles. Dans le courant du XVIIIe siècle, l’Abbaye est reconstruite en style classique et présente depuis le visage qu’on lui connaît aujourd’hui. Mais peu après la Révolution française, les troupes révolutionnaires chassent les moines qui emportent leurs biens les plus précieux. L’Abbaye et l’église tombent en ruine et ce sont des fouilles menées dès 1977 qui mettront à jour les traces des premiers édifices et du cloître. "L’Abbaye devient propriété de la Ville de Stavelot, explique l’historien Freddy Joris, également à la base de la restauration pour le compte de la Région Wallonne, mais l’édifice s’est fortement dégradé et l’immense bâtisse commençait à poser problème dans le paysage patrimonial wallon. " La Région entre alors dans la danse fin des années 90 : la Ville de Stavelot lui cède l’Abbaye en vertu d'un bail emphytéotique de 97 ans. Le groupe français, Projenor, choisi au terme d’un marché public, comme il le sera par après pour l’Archéoforum de Liège et les Lacs de l'Eau d’Heure, est chargé de coordonner les travaux financés par la Wallonie à hauteur de 16 millions d’euros entre 1999 et 2002, année de la mise en route du projet culturel et touristique.

Le montant investi est prélevé sur les budgets patrimoine et tourisme ; deux pôles qui préfigurent l’objet social de l’asbl qui sera créée peu avant l’inauguration de l’Abbaye rénovée le 29 mars 2022 ; "Espaces Tourisme & Culture" asbl, sera en effet chargée d’animer le nouvel outil ; le musée du circuit de Francorchamps reprend vie dans les sous-sols du bâtiment, puis au fil du temps, naît le Musée Guillaume Apollinaire, le poète ayant séjourné de la mi-juillet au 5 octobre 1899 à Stavelot où son œuvre fut clairement influencée par sa rencontre avec la jeune et jolie stavelotaine, Marie Dubois. Vint également s’ajouter l’Espace Wibald, sans oublier le musée narrant, au rez-de-chaussée, l’histoire de la Principauté abbatiale de Stavelot-Malmedy qui exerça son influence économique, politique, religieuse et artistique depuis sa fondation par Saint-Remacle jusqu’à la Révolution française. Un parcours ludique est aménagé, agrémenté d’iconographies, de musiques anciennes, et d'œuvres d’art.

Si le Musée du Circuit est sans conteste le principal moteur, sans jeu de mot facile, de l’Abbaye, la mise sur pied régulière d’expositions temporaires en est un autre ; les thèmes les plus divers ont été abordés comme les Templiers, les bières trappistes, Andy Warhol, Magnum, Henri Cartier-Bresson, Doisneau, Didier Comes, les Dessins de presse, National Geographic, Rex et l’Ordre nouveau, Che Guevara, Anne Frank pour ne citer qu’elles. "La force de l’Abbaye aujourd’hui, explique Patrick Mignon, directeur, c’est sa diversité avec ses différents musées permanents et ses expositions ; quant à l’avenir, le principal défi sera de maintenir et respecter le patrimoine tout le faisant évoluer et traverser le temps ; ce que je souhaiterais, c’est d’y amener de nouvelles technologies et toujours plus d’activités mais comme c’est un site classé, on ne fait pas tout ce que l’on veut et d’ailleurs nous sommes accompagnés en permanence par l’Agence Wallonne pour le Patrimoine (AWAP)."

Les responsables de l’asbl ETC ne pouvaient évidemment passer sous silence les 20 ans de sa création. Une vingtaine d’animations ont ainsi été programmées dès ce début avril à commencer par la formidable exposition proposée par National Geographic et consacrée au projet PhotoArk du photographe animalier, l’Américain Joel Sartore, dont les photos d’animaux grand format proposent en toile de fond un message d’alerte lié à la disparition de nombreuses espèces animales. "De nombreuses activités seront organisées avec des partenaires proches et fidèles, poursuit Patrick Mignon, comme le Centre culturel de Stavelot, le Musée du circuit asbl, la Bibliothèque, la Ville de Stavelot, les Vacances Théâtre de Stavelot qui offriront des places à nos visiteurs; une grande fête de l’abbaye est prévue en extérieur les 15, 16 et 17 juillet avec un marché des saveurs et de la musique notamment, une grande chasse aux œufs à Pâques, le retour des concerts de l’été le dimanche matin ; également une grande exposition photos dès la mi-août consacrée à la transformation de l’Abbaye et une féerie de Noël émaillée d’une reconstitution historique de la Bataille des Ardennes".

Et puis petit cadeau insolite : toutes les personnes qui fêteront leurs 20 ans en 2022 auront l’entrée gratuite à l’Abbaye de Stavelot !