Retourner ou pas à l'école, dilemme des familles modestes new-yorkaises

Les familles les plus pauvres, souvent noires et immigrées comme celle de Maria, ne peuvent pas se payer le luxe de recourir à des tuteurs privés pour aider avec les cours en ligne, contrairement aux familles aisées, sur-représentées à Manhattan.

Les parents modestes ne peuvent pas non plus compter sur un accès fiable à internet, ni aider eux-mêmes leurs enfants : souvent les aspects techniques les intimident, ils parlent mal l’anglais ou n’ont eux-mêmes pas fini leur scolarité.

Maria s’est ainsi reposée sur son aîné de 14 ans, c’est lui qui a aidé son petit frère lorsque les écoles ont fermé en mars puis sont passées entièrement en ligne, dit-elle.

Aux États-Unis, pays qui a enregistré le nombre record de plus de 185.000 morts du coronavirus, la reprise de l’école est devenue un enjeu de bataille politique à l’approche de la présidentielle de novembre, Donald Trump ayant poussé à rouvrir les établissements pour contribuer à relancer l’économie.

Certains États gérés par les républicains, comme le Mississippi, la Géorgie, le Tennessee ou l’Indiana, avaient initialement suivi ses conseils, mais certaines écoles ont ensuite fait marche arrière, après une remontée soudaine du nombre de cas.

Les autres grandes villes américaines comme Chicago, Los Angeles, Houston, Philadelphie et Miami ont elles prévu une rentrée uniquement virtuelle tout comme de nombreuses universités américaines.

Quelque 37% des familles new-yorkaises ont choisi de ne pas envoyer leurs enfants à l’école, y compris des familles modestes, proportionnellement plus touchées par la pandémie en raison d’une plus forte incidence de maladies chroniques et d’une assurance-santé souvent inexistante.

Plus du tiers du 1,1 million d’écoliers new-yorkais suivra donc un enseignement uniquement en ligne, une option offerte par la mairie.

"Je sais qu’à la maison ils n’apprendront pas la même chose, mais il vaut mieux qu’ils perdent un an et soient en bonne santé", a indiqué Marisa Machado, cuisinière au chômage de Brooklyn, qui élève seule trois enfants d’âge scolaire.

La mairie de New York, comme beaucoup d’experts, souligne que l’enseignement présentiel est essentiel tant pour la santé mentale des enfants que pour éviter une aggravation du "fossé" éducatif entre milieux aisés et modestes.

"Une année scolaire perdue a des conséquences directes en termes de revenus" une fois arrivés à l’âge adulte et les plus touchés sont les élèves les plus pauvres, a expliqué Naomi Bardach, pédiatre et professeure de santé publique à l’université de Californie à San Francisco.

"Les effets négatifs sont avérés, sur le plan financier comme sur celui de la santé", a-t-elle souligné.

Reste que la peur du virus est omniprésente dans les quartiers les plus touchés par la pandémie. "La peur est là, les enfants ont peur aussi. Il faut que nous survivions" à la pandémie, explique Miguel Hernandez, employé d’origine mexicaine actuellement au chômage, qui lui non plus ne veut pas envoyer ses trois enfants à l’école.