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Roland-Garros : Il y a 20 ans, Clijsters perdait sur le fil, en finale face à Capriati

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Par Christophe Delstanches

Il a tout juste 20 ans, le 9 juin 2001, Kim Clijsters faisait vibrer notre Royaume, en finale de Roland Garros, sous les yeux du Prince Philippe et de la Princesse Mathilde. La jeune belge de 18 ans, s’incline 12 jeux à 10 dans le troisième set, après une finale haletante.

Le début de l’ère "Kim et Justine"

L’édition 2001 du tournoi parisien s’annonce plus ouverte que jamais. Les forfaits de Mary Pierce, la tenante du titre, mais aussi ceux de Monica Seles et Lindsay Davenport poussent la presse belge à se mettre à rêver. Et si 2001 étaient l’année des deux jeunes pépites belges, Justine Henin et Kim Clijsters.

Au début de la quinzaine, les observateurs pointent Justine comme potentielle finaliste à la porte d’Auteuil. Logique quand on jette un œil sur le bilan de Kim. La Limbourgeoise, 14e mondiale, a mal débuté sa saison sur terre battue. Le bilan est maigre : Un huitième de finale à Miami, une demi-finale à Bol (une épreuve mineure où elle était première tête de série) et surtout deux défaites successives dès le premier match à Berlin et à Rome, les deux gros tournois de préparation à Roland Garros.

Kim déjoue tous les pronostics et écarte Justine en demi

Comme prévu, les deux jeunes belges brillent sur le tournoi parisien. Justine et Kim se retrouvent en demi-finale. La pression est grande. Justine s'impose 2-6 dans le premier set avant de perdre pied et de s'incliner 7-5, 6-3. C’est donc bien Kim Clijsters qui se présente le 9 juin en finale.

La Belge, qui a affiché un jeu solide pendant toute la quinzaine, se retrouve face à Jennifer Capriati. L'Américaine était devenue, en 1990, la plus jeune demi-finaliste d’un tournoi du Grand Chelem à Roland-Garros. Elle avait à l'époque 14 ans et 3 mois.

11 ans plus tard, elle est toujours là, après une pause de plusieurs mois suite à des problèmes avec la police. Capriati est à son meilleur niveau : elle vient de remporter l’Australian Open et est donc la grande favorite face à Kim Clijsters, 18 ans depuis la veille, qui dispute sa première finale de Grand Chelem.

Kim passe trois fois, à deux points du match

Sur le terrain, la différence sera infime entre les deux joueuses. Leur jeu est pratiquement similaire. Elles cherchent toutes les deux à écourter le point au maximum, ce qui donnera un nombre assez élevé de fautes directes, pour les deux tenniswomen.

Le suspense est intense. Kim Clijsters remporte facilement le premier set 6-1 avant de perdre le deuxième 6-4. Tout se joue dans le dernier set, où aucune des deux finalistes ne veut lâcher prise. Trois fois, Kim Clijsters passe à deux points du match mais Clijsters manque de calme pour clore le match. C’est l’Américaine, au bout d’une troisième manche marathon (12-10 en 1h17 !), qui soulève le Trophée de la 100e édition de Roland Garros.

"J’ai le cœur brisé"

La déception est forcément immense pour les supporters belges et pour Kim Clijsters mais la Limbourgeoise a perdu en ayant tout donné : "J’ai le cœur brisé, c’est sûr, mais j’ai donné tout ce que j’avais jusqu’à la dernière seconde" déclarera Clijsters après coup. "J’ai le sentiment d’avoir beaucoup travaillé la balle, de l’avoir placée dans tous les coins du court et d’avoir bien servi, ce qui était fondamental face à Jennifer. Je crois que je n’ai pas grand-chose à me reprocher."

Deux finales perdues et une gagnée à Paris

Deux ans plus tard, Kim Clijsters se hisse à nouveau en finale de Roland Garros. Cette fois-ci c’est Justine Henin qui prive Kim d’un sacre sur la terre battue parisienne. Une finale beaucoup moins disputée qu’en 2001. Justine s’impose facilement en 1h et 8 minutes, sur un score sans appel, 6-0, 6-4.

Kim Clijsters se consolera avec une victoire en double, la même année, aux côtés de la Japonaise Ai Sugiyama. Après ce double victorieux, elle n’atteindra plus jamais la finale de Roland Garros.