La Bélarusse Victoria Azarenka, 24e mondiale et double lauréate en 2012 et 2013, s'est qualifiée pour les demi-finales de l'Open d'Australie en battant l'Américaine Jessica Pegula (3e) 6-4, 6-1, mardi à Melbourne.
"Je savais dès le début que ce serait difficile et qu'elle saisirait toutes ses chances. J'ai parfaitement exécuté mon plan de jeu et je suis heureuse d'être en demies", a commenté la joueuse de 33 ans qui a revêtu un maillot de football du PSG avant de répondre aux questions sur le court. Elle affrontera jeudi pour une place en finale la Kazakhe Rybakina (25e).
Depuis son quart de finale en 2016, elle n'avait plus dépassé le stade des huitièmes à Melbourne, atteint l'an dernier. Elle était absente en 2017, 2018 et 2020, et avait été éliminée dès le premier tour en 2019 et 2021. "L'an dernier, mon tennis n'était pas mauvais, mais je n'étais pas là mentalement. J'étais anxieuse, hésitante. Alors j'ai beaucoup travaillé sur le mental", a-t-elle expliqué.
Sous les yeux de la légende du tennis Rod Laver, Azarenka a tenté d'étouffer immédiatement le jeu de son adversaire qui n'avait pas perdu le moindre set lors des quatre tours précédents. "J'étais un peu nerveuse parce qu'on veut montrer son meilleur tennis quand on joue devant les meilleurs", a-t-elle commenté en référence à The Rocket, l'homme qui a réalisé deux fois le Grand Chelem.
La Bélarusse a réussi le break sur la première mise en jeu de Pegula pour mener 3-0 et a eu six balles de double break pour mener 4-0, mais l'Américaine a conservé son jeu de service. Puis elle a eu deux balles de set sur le service de Pegula à 5-3, mais cette dernière a sauvé sa mise en jeu et débreaké dans la foulée après avoir sauvé deux nouvelles balles de set. Mais sur sa cinquième, sur le service de Pegula, Azarenka a empoché la première manche après 64 minutes.
Les choses se sont ensuite accélérées: Pegula n'a pas remporté le moindre jeu sur son service, mais réussi un break, et s'est inclinée sur la première balle de match au terme d'un match de 1h37. Au premier tour, Azarenka avait éliminé la seule autre lauréate du tournoi dans le tableau, l'Américaine Sofia Kenin (2020).
