Sur certaines îles tropicales, les rats représentent un danger pour les poissons

Aussi surprenant que cela puisse paraître, ces rongeurs peuvent représenter un risque indirect pour les récifs, du moins sur certaines îles tropicales, comme l'explique une récente recherche publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution. Les chercheurs ont réalisé une expérience sur des rats présents sur l'archipel des Chagos, situé dans le nord de l'Océan Indien et constitué de sept atolls, c'est-à-dire des îles coralliennes abritées dans les parties basses des océans tropicaux. Au total, dix îles ont été étudiées.

La moitié d'entre elles étaient infestées par des rats, arrivés en même temps que les humains.

Les chercheurs ont constaté que le rat noir (Rattus rattus) perturbait l'alimentation des récifs en mangeant les œufs (et parfois même les poussins) pondus par les oiseaux de mer.

Or, ces oiseaux produisent des fientes dont se nourrissent justement certains poissons des coraux. Le fait que les rats en fassent leur repas réduit donc le nombre d'oiseaux et de fientes, ce qui perturbe la chaîne alimentaire et prive les poissons des récifs coralliens de cette région tropicale d'une partie de leur alimentation.

Les chercheurs ont constaté que les densités d'oiseaux marins autour des îles exemptes de rats étaient 760 fois supérieures comparées à celles infestées de rats. La solution selon eux ? L'éradication de ces espèces invasives de rats. "L'éradication des rats en tant que stratégie de conservation a le potentiel de restaurer les interactions entre espèces", concluent ces derniers.