Tennis : Leylah Fernandez et Emma Raducanu, les deux comètes de l’US Open

Né d’un papa équatorien et d’une mère canadienne d’origine philippine, Leylah Fernandez est une enfant de l’émigration. Son père, Jorge, sent rapidement les qualités de sa fille et choisit de miser sur elle. Le duo père-fille part vivre en Floride et s’entraîne ensemble. C’est Jorge qui doit financer les voyages pour permettre à sa fille de participer aux différents tournois, parfois forcé de sauter des repas afin que sa fille ne manque de rien. "Parfois, quand il lui restait quelques frites au souper, je les prenais. À l’époque, elle n’en était pas consciente. Elle s’étonnait seulement du fait que je n’aie pas faim."

Leylah finit par passer sous l’égide de la fédération canadienne de tennis et lance sa carrière. 20e mondiale chez les juniors en 2018, elle atteint les demi-finales de Roland Garros où elle est finalement battue par Cori Gauff. L’année suivante, elle se hisse en finale de l’Open d’Australie. Quelques mois plus tard, elle s'impose Porte d'Auteuil, elle est alors 7e mondiale junior. Il est temps d’entrer dans la cour des grandes.

En juillet 2019, elle remporte son 1er ITF. 8 mois plus tard, elle dispute sa première finale dans un tournoi WTA, au Mexique, à seulement 17 ans. Là aussi, les débuts sont fulgurants. En Grand Chelem, la Québécoise prend vite l’expérience : après une élimination au 1er tour de l’Australian, pour son premier tableau final, elle réalise un 3e tour sur l’ocre parisien, déjà un exploit en soi. Toujours en 2020, elle passe un tour à l’US Open avant de tomber face à Sofia Kenin.

Plus jeune de deux mois que Fernandez, Emma Raducanu est aussi née au Canada et elle aussi est une enfant de l’immigration : fille d’un papa roumain et d’une mère chinoise. Mais Emma n’est pas Canadienne mais bien Britannique puisqu’elle grandit au Royaume-Uni, où elle débarque à ses 11 ans.

Et c’est à Liverpool qu’elle remporte son premier tournoi de tennis. Elle a alors 13 ans et se destine à taper la balle jaune comme profession. En 2018, alors qu’elle commence à performer sur le circuit junior (des quarts de finale à Wimbledon et à l’US Open), elle se lance dans le circuit professionnel et décroche deux victoires en ITF en Israël et en Turquie. On lui promet alors un grand avenir tennistique mais la pandémie mondiale vient chahuter son parcours : de février 2020 à juin 2021, elle se retire du circuit et se concentre sur ses études pendant cette période sanitairement troublée. Mais elle garde les yeux rivés sur le tennis, observant l’entrée dans le top 100 de Clara Tauson ou de Leylah Fernandez, de quoi la motiver pour qu’elle aussi réussisse à percer.

Dotée d’une couverture de terrain exceptionnelle, Raducanu s’engage dans chaque frappe comme dans sa carrière depuis juin dernier. Elle est devenue la première joueuse de l’histoire du Majeur new-yorkais à rallier les demi-finales en étant issue des qualifications, et la quatrième seulement à faire un tel parcours en Grands Chelems, après l’Australienne Christine Matison Dorey à Melbourne en 1978, l’Américaine Alexandra Stevenson à Wimbledon en 1999 et l’Argentine Nadia Podoroska l’an passé à Roland-Garros.

"En fait, je n’ai aucune idée de tous ces records", avoue Raducanu. "Je n’en avais aucune idée avant ça. Je ne suis pas ici pour chasser des records en ce moment. Je m’occupe simplement de ce que je peux faire sur le moment et sur le match à venir". La Britannique semble avoir trouvé la manière de gérer la pression des grands moments et pas sûr que quelqu’un pourra l’arrêter.

L’US Open vient en tout cas de faire naître deux nouvelles étoiles du tennis mondial qui pourrait en plus se retrouver en finale du tournoi.