Si David Copperfield n’a jamais connu son père, mort peu de temps avant sa naissance, il n’a jamais manqué de rien, et ses premières années sont très heureuses. Choyé par sa mère, il est entouré de l’indéfectible affection de la bonne à tout faire, Clara Peggotty.
Tout va changer pour David quand sa maman se remarie avec Edward Murdstone, un homme particulièrement rigide et cruel qui très vite va vouloir le mater, exigeant de lui et de sa mère une totale soumission.
Le jour où, fouet à la main, Murdstone a décidé de corriger pour de bon le jeune garçon, ce dernier se défend en lui mordant la main. La sanction ne se fait pas attendre et David est immédiatement envoyé dans une usine d’embouteillage où il trimera dans des conditions misérables.
Seule douceur de la journée, la famille Micawber chez qui il est hébergé. Mais Monsieur Micawber est un dépensier impénitent et les huissiers, qui sont régulièrement à ses trousses, finissent par gagner la partie.
David se retrouve à la rue et sans le sou.
Il trouve refuge chez sa tante Betsey Trotwood, une dame qui sous des dehors guindés se révélera d’une très grande générosité.
Toutes ces rencontres - et de nombreuses autres plus ou moins heureuses sont à venir - inspirent à David Copperfield, de petits écrits qu’il illustre et qu’il couche sur autant de petits bouts de papier…
