Transition climatique : après le pétrole, une nouvelle dépendance aux métaux stratégiques ?

Cobalt, nickel, manganèse, lithium conduisent l’électricité dans les batteries automobiles. Les terres rares (neodyme, praseodyme, dysprosium…) sont utilisées dans les disques durs ou les aimants permanents des éoliennes. Cuivre et aluminium conduisent l’électricité en général. Le platine sert à l’hydrogène.

Ces métaux permettent à l’industrie, l’électronique, les transports ou les systèmes énergétiques de se passer d’hydrocarbures et de ne plus émettre les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète.

Les métaux seront "au centre des efforts de décarbonation et d’électrification de l’économie au fur et à mesure que l’on s’éloigne des carburants fossiles," précise un rapport du cabinet McKinsey publié début 2022. Ils vont devenir aussi importants que fut le charbon pour les machines à vapeur au XIXe siècle, ou le pétrole au XXe siècle.

Selon l’AIE, la demande mondiale de métaux critiques pourrait quadrupler d'ici 2040 si le monde se conforme aux engagements de l’Accord de Paris sur le climat. Pour cette transition, il faudra produire plus de métaux d’ici 2050 que l’humanité n'en a produits au cours de toute son Histoire, estime Olivier Vidal (Institut des Sciences de la terre, Grenoble, CNRS).

Deux visions s’opposent.

Certains anticipent une pénurie, d'autres affirment que l’évolution technologique et le recyclage permettront de soutenir l’augmentation de production.

Selon une étude de l’Université de Louvain, l’Europe est exposée à des "manques critiques sur les 15 prochaines années", surtout sur le lithium, le cobalt, le nickel, le cuivre et les terres rares. L'Europe, qui importe la quasi-totalité de ses matériaux critiques, ne parviendrait qu’à couvrir entre 5 et 55% de ses besoins en 2030 mais elle dispose de ressources inexploitées telles que cobalt, gallium, germanium ou lithium, répond l’Alliance européenne des matières premières (ERMA). A condition que des "permis miniers" soient accordés, souligne Bernd Schaefer, son dirigeant. De nouveaux projets d’exploitation de lithium ont été lancés, dont lundi en France, par le groupe Imerys.

Les Etats-Unis viennent d’ouvrir leur première mine de cobalt depuis des décennies, dans l’Idaho. Les constructeurs automobiles comme Tesla veulent entrer directement au capital d’opérateurs miniers.

Le marché du cobalt est dominé par un acteur principal à chaque extrémité de la chaîne de valeur : la République démocratique du Congo (RDC) assure 70% de la production mondiale et la Chine couvre plus de 50% du raffinage.

L’Afrique du Sud représente 37% de la production mondiale de manganèse et la Guinée 22% de la bauxite (qui sert à faire l’aluminium, NDLR).

Pour le lithium, les principaux pays producteurs sont l’Australie, le Chili et l’Argentine. La Bolivie dispose des réserves inexploitées les plus importantes.

"Le triangle du pétrole et du gaz (Arabie Saoudite, Russie et Etats-Unis) gouverne le monde depuis quarante ans. Un monopole qui laissera peu à peu place à une bipolarisation du monde entre les Etats-Unis et la Chine, grands utilisateurs des métaux de la transition énergétique", estime Philippe Varin, auteur d’un rapport sur l’approvisionnement de l’industrie française en matière premières minérales.

En Afrique et ailleurs, la Chine et ses entreprises ont pris "40% du contrôle des chaînes de valeur pour les métaux nécessaires à la fabrication de batteries. Ce changement de décor géopolitique sera générateur de tensions sur les métaux", dit-il, en demandant le développement d’une "diplomatie des métaux" dans une optique "de partenariat avec des pays riches en ressources".

Les matières premières stratégiques "pourraient être l’objet d’une confrontation entre la Chine et les États-Unis dans les années à venir," ajoute Emmanuel Hache, prospectiviste au centre de recherche IFP Energies nouvelles.

"Aux prémisses de tous les conflits, on trouve toujours les matières premières en première ligne", souligne le CyclOpe, guide annuel des matières premières, liant par exemple le coup d’Etat en Guinée de 2021 à l’exploitation de la bauxite.