Un antidépresseur pour soigner certains cancers ? Une recherche belge prometteuse et primée

Cela fait 5 ans que l’équipe de recherche étudie la manière dont les cellules cancéreuses génèrent de l'énergie. Les cellules cancéreuses ont en effet besoin de beaucoup d’énergie pour se multiplier. "Pour trouver cette énergie, elles se comportent d’une autre façon que les cellules saines", explique Kim de Keersmaecker. "Certaines cellules cancéreuses sont capables de fabriquer elles-mêmes deux acides aminés, la sérine et la glycine, au départ du glucose, ce que les cellules saines ne font pas. Les cellules saines vont les puiser dans le sang, mais ne peuvent pas les fabriquer elles-mêmes. On avait donc trouvé une différence importante entre cellules cancéreuses et cellules saines. On a vu, en plus, que les cellules cancéreuses devenaient dépendantes, accros à la sérine et à la glycine. Et que si on freinait cela, les cellules cancéreuses ne pouvaient plus se multiplier." L’équipe avait trouvé le point faible de ces cellules cancéreuses.

Tous les cancers ne produisent cependant pas eux-mêmes de la sérine et de la glycine : il s’agit surtout des leucémies lymphoblastiques aiguës – les leucémies les plus fréquentes chez les enfants, et de certains types de cancers des poumons et de la prostate. D’autres types de cancers, comme certains cancers du sein ou cancers de la peau (mélanomes) le font aussi.

Encore fallait-il trouver le médicament existant qui pouvait agir sur ce mécanisme : freiner cette auto-production de sérine et de glycine par les cellules cancéreuses. Au total, 1600 médicaments existants ont d’abord été testés en laboratoire. L’un des médicaments sélectionnés était la sertraline, un antidépresseur administré par voie orale.

Après des tests biochimiques, l’équipe a testé le médicament sur des souris aux cellules cancéreuses. Elle a constaté que la sertraline faisait le job pour freiner la multiplication de la tumeur. "On voit cependant que c’est insuffisant en soi pour guérir un patient atteint du cancer", nuance Kim de Keersmaecker avec prudence, "même dans un modèle animal". "On combine donc le médicament avec d’autres médicaments existants et là, cela s’avère très efficace. Nous avons des résultats très prometteurs et espérons pouvoir entamer un essai clinique avec de vrais patients."

Pour cette recherche prometteuse, Kim de Keersmaecker et son équipe bénéficient d’une bourse de 25.000 euros de la Fondation AstraZeneca, au même titre que deux autres chercheuses belges. Sarah Van de Velde (UAntwerpen) a mené une étude sur le bien-être des étudiants en temps de Covid-19 dans 26 pays. Enfin, Audrey Vanhaudenhuyse (ULiège- GIGA- CHU Liège) s’attelle à déterminer quels états de conscience modifiée sont les plus appropriés pour soulager les patients.