"Les enfants qui n'ont jamais été allaités ont 22% de probabilité en plus d'être obèses" par rapport à ceux qui ont été nourris au moins en partie au lait maternel pendant six mois ou plus, constate l'OMS à partir de l'analyse d'un échantillon d'environ 30.000 enfants âgés de 6 à 9 ans.
Selon l'étude, les enfants allaités moins de 6 mois présentent 12% de risques en plus d'être obèses à l'âge de 6 à 9 ans que ceux ayant bénéficié d'un allaitement prolongé.
Cette différence statistique, établie sur la moyenne des 16 pays étudiés, se retrouve de façon nette dans certains pays, mais pas tous, soulignent les auteurs, à l'occasion du Congrès européen sur l'obésité.
Ainsi, en Italie, 21,2% des enfants de 6 à 9 ans n'ayant jamais été allaités sont obèses, contre 16,8% pour la moyenne de cette tranche d'âge. De même, en Espagne, ces proportions sont de 21% et 17,7% respectivement.
En revanche, en France, l'écart est peu significatif, avec autour de 7% d'enfants obèses quel que soit leur mode d'alimentation au début de leur vie.
Ces résultats devraient inciter les autorités de santé à "encourager l'allaitement" dans le cadre de leurs politiques de prévention de l'obésité, avec une meilleure formation des professionnels de santé, un encadrement plus strict du marketing des fabricants de lait en poudre et une législation plus protectrice pour les mères allaitantes, estiment les auteurs de l'étude.
Dans une autre étude publiée à l'occasion du congrès, l'OMS souligne que de nombreux pays européens peinent à faire reculer le niveau de l'obésité infantile, en dépit des politiques de prévention actuellement déployées.
L'OMS recommande un allaitement exclusif au sein jusqu'à l'âge de six mois puis la poursuite de l'allaitement "de six mois à deux ans, voire plus", complété par une autre alimentation. L'organisme international a fixé pour objectif d'atteindre "au moins 50%" d'enfants en allaitement exclusif les six premiers mois d'ici 2025.
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