Un mélange d'arbres aiderait à améliorer la qualité de l'air dans les villes

Pour mener l'étude, les chercheurs suédois ont collecté des feuilles et des aiguilles de onze types d'arbres différents poussant au même endroit dans l'arboretum (collection d'arbres) du Jardin botanique de Göteborg. Ils ont ensuite confronté ces échantillons d'arbres aux polluants. Parmi 32 polluants atmosphériques, les chercheurs se sont concentrés sur un en particulier, les HAP. Les hydrocarbures aromatiques polycycliques sont issus des combustions incomplètes causées, en ville principalement, par la circulation.

Selon l'étude, l'accumulation de polluants dans les feuilles varie fortement d'une espèce à l'autre.

Les conifères, qui rassemblent les sapins, les pins et les mélèzes, absorberaient plus de HAP gazeux, et ce pendant plusieurs années, que les feuillus (chênes, mûriers, peupliers). Mais ces derniers, qui ont des feuilles bien développées, ont l'avantage d'être efficaces pour nettoyer l’air des particules polluantes. Selon les experts, cela serait dû au fait que les feuilles ont une plus grande surface à laquelle les particules peuvent se fixer.

"Les différentes espèces diffèrent plus que prévu. Le mélèze, qui est un conifère qui perd ses aiguilles chaque automne, a été le meilleur au test. Les mélèzes absorbent la plupart des polluants liés aux particules, mais ils captent bien également les HAP gazeux", explique Jenny Klingberg, chercheuse et co-autrie de l’étude, dans le communiqué de presse. 

Mais la verdure présente ses faiblesses. Car si les arbres absorbent les polluants, ils ne les détruisent pas. Le sous-sol des arbres peut donc se retrouver contaminé lorsque les feuilles et les aiguilles tombent et se décomposent.

"Les polluants ne semblent pas avoir d'impact sur la photosynthèse des arbres. La teneur en chlorophylle des feuilles est tout aussi élevée dans les zones les plus polluées de Göteborg que celle des arbres qui poussent dans des environnements moins pollués. Mais la situation est probablement différente dans les villes où la qualité de l'air est encore plus mauvaise", explique le chef de projet Håkan Pleijel, professeur de sciences environnementales appliquées à l'Université de Göteborg.

Un choix minutieux des végétaux est donc nécessaire, explique l'étude. En combinant les différents avantages des espèces d'arbres, l'étude garantit une meilleure purification de l'air.

Par exemple, une allée d’arbres dans une rue étroite peut réduire le débit d’air et produire un effet négatif sur les dispersions et la dilution des polluants atmosphériques. Pour remédier au problème, les chercheurs préconisent une végétation basse dans les rues étroites abritées du vent, comme la présence de haies.