Un Œil sur demain : quel carburant pour les avions de demain ?

Et ce SAF, on peut le produire de différentes manières. Aurore Richel, docteur en Sciences Chimiques, dirige le Laboratoire de biomasse et technologies vertes de l’université de Liège. Avec ses étudiants, elle a déjà créé du SAF, mais cela demande beaucoup de travail et d’énergie pour un résultat de quelques millilitres.

A moins d’augmenter la consommation de frites, on n’aura pas assez de graisses usagées pour faire voler tous les avions. On parle de 2% tout au plus. Alors on cherche. Et à Pomacle, près de Reims, on a trouvé.

L’entreprise Global Bioenergies y produit de l’isobutène, une molécule issue du pétrole mais qu’elle reproduit en utilisant plutôt des résidus de sucre.

C’est d’ailleurs pour cela que la production est installée chez ARD, un incubateur de projets et accélérateur d’innovation en biotechnologies industrielles. ARD propose son matériel, d’immenses cuves de fermentation, ainsi que ses compétences en chimie. Global Bioenergies fournit la recette. Une recette basée sur du glucose ou de la mélasse, en provenance directe de la sucrerie installée juste à côté. Des bactéries spécifiques sont insérées pour produire une fermentation et récupérer un gaz extrêmement inflammable, l’isobutène. Ce gaz est purifié, refroidi à -6° où il devient liquide, et stocké dans de grandes bonbonnes.

Ces molécules doivent encore être agglomérées afin de rentrer dans des composants divers (caoutchoucs, plastiques, carburants…). Pour l’instant, le principal client, c’est le secteur de la cosmétique. Il est vrai qu’avec un coût de fabrication des dizaines de fois plus élevé que la même molécule issue du pétrole, on ne peut trouver de débouchés que dans le luxe, en attendant une augmentation de la production et une diminution des prix. Comme l’explique Marc Delcourt, le cofondateur et directeur général de l’entreprise :

L’Europe prône un maximum d’indépendance énergétique. La crise ukrainienne a encore renforcé cette tendance. S’affranchir du pétrole est évidemment une bonne chose mais dans les faits, c’est beaucoup moins évident. Quand un automobiliste est habitué à payer moins d’un euro le litre de carburant, c’est compliqué de lui demander le double pour des prestations similaires. C’est aussi le cas des compagnies aériennes, qui devraient répercuter la hausse des tarifs sur le prix des billets, qui s’envolent déjà (sans mauvais jeu de mots). D’autant que la production, même si elle est lancée à grande échelle par la société finlandaise Neste, reste marginale. Neste fabrique en effet son SAF à partir des huiles usagées.

Les autres filières de développement du carburant sont à l’état de recherches ou de production en très faible quantité. Et puis, il ne faut pas oublier que même produit à partir de végétaux, le carburant nécessite énormément de chimie et de transformations énergivores. Une fois synthétisé en kérosène et brûlé, il émet du CO2 et d’autres rejets polluants. D’accord, en moindre quantité que le pétrole, mais une combustion n’est jamais propre. Selon Aurore Richel, les grandes annonces de vols effectués à partir de SAF ont plus un effet de greenwashing car le remplacement complet du kérosène prendra encore de très longues années. Dans sa récente décision, l'Europe ne prévoit que 2% de carburant durable mélangé au kérosène en 2025. Progressivement, on devrait atteindre 70 % en... 2050 ! D'ici-là, nos voitures seront normalement passées à l'électricité depuis bien longtemps.