Une comète serait à l'origine de la disparition des dinosaures, pas un astéroïde

Il y a 66 millions d’années, un objet céleste de 10 à 15 km de large s’est écrasé dans la péninsule du Yucatán, créant ainsi le cratère Chicxulub et provoquant une réaction en chaîne qui a mis fin au règne des dinosaures sur Terre alors qu’ils étaient partis pour durer encore un bon bout de temps comme une étude l’expliquait récemment.

Une nouvelle étude, publiée par une équipe de l’Université d’Harvard et du Centre Simthsonian pour l’astrophysique dans la revue Scientific Reports, annonce que l’astéroïde destructeur serait en fait une comète destructrice venant du nuage d’Oort. Ce nuage est une ceinture d’objets glacés car situés autour de la bordure externe du système solaire, bien loin du Soleil et de sa chaleur. Dans ce nuage, on trouve de nombreuses "comètes à longue distance" qui mettent parfois des millions d’années pour faire le tour du Soleil.

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Si la plupart restent sagement dans leur orbite, certaines sont attirées par le champ gravitationnel de Jupiter et sont alors déviées vers l’intérieur du système solaire avec un risque de croiser les planètes que l’on y trouve. Ces comètes sont appelées par les scientifiques des "sungrazers" ou, en français, des "brouteurs de Soleil" car elles foncent vers notre étoile. D’après l’étude, 20% des comètes venant de ce nuage sont des brouteurs de Soleil. Le risque de toucher la Terre dans leur voyage des confins du système solaire vers le Soleil est réel. Selon leurs calculs statistiques (uniquement basé sur les probabilités), un impact (plus ou moins gros) pourrait survenir tous les 250.000 à 730.000 ans.

Cette théorie sur la comète est également soutenue par des observations au sol. Les analyses de compositions dans le cratère laissé par l’impact dans la péninsule du Yucatán montraient une forte présence de chondrite carbonée (objets riches en carbone et ferreux) ce qui n’est présent que dans 10% des astéroïdes de la ceinture alors que c’est la principale composition des comètes. En effet, les échantillons de Comet Wild 2 en 2006 ont révélé que la comète a une composition similaire à celle trouvée sur Terre.

Cependant, tous les membres de la communauté scientifique ne sont pas d’accord. Comme le NYTimes l’explique, Natalia Artemieva, chercheuse principale au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, ne soutient pas cette hypothèse. Les fragments de comètes de 6,5 km de large dont l’étude parle n’auraient pas pu créer le cratère Chicxulub.

L’origine de l’objet céleste qui a anéanti les dinosaures n’est peut-être pas encore résolue mais la fascination pour ces animaux qui ont régné 190 millions d’années sur la Terre n’est sûrement pas révolue !