Une exoplanète recouverte de volcans et de la taille de la Terre découverte, pourrait-elle abriter la vie ?

Les découvertes ont été publiées dans la revue Nature. L’auteure, Merrin Peterson, y explique comment l’exoplanète orbite autour d’une petite étoile naine rouge avec ses deux sœurs, LP 791-18 b et c.

La planète dont il est question ici (d) passe très proche de (c) à chaque orbite ce qui pourrait la déformer à chaque passage, créant ainsi des frictions internes dans la planète ce qui finalement développe l’activité volcanique. Un mécanisme déjà observé dans notre propre système solaire avec Jupiter et certaines de ses lunes qui déforment Io.

La planète (d) se trouve sur le bord intérieur de la zone habitable, région où les scientifiques pensent que de l’eau liquide pourrait exister à la surface d’une planète. Si l’on ajoute le fait qu’il y a une activité volcanique intense et donc la possibilité d’une atmosphère qui maintiendrait l’eau sur la surface ; et le fait que la planète a un côté protégé des rayons de son étoile proche, l’hypothèse de la présence d’eau liquide est loin d’être farfelue.

"LP 791-18 d est bloquée par la marée, ce qui signifie que le même côté fait constamment face à son étoile", explique Björn Benneke, co-auteur et professeur d’astronomie à l’iREx qui a planifié et supervisé l’étude. "Le côté jour serait probablement trop chaud pour qu’il y ait de l’eau liquide à la surface. Mais la quantité d’activité volcanique que nous soupçonnons de se produire sur toute la planète pourrait maintenir une atmosphère, ce qui pourrait permettre à l’eau de se condenser du côté nocturne."

Depuis longtemps, les scientifiques pensent que l’activité volcanique que l’on a sur Terre fait partie des ingrédients indispensables à l’avènement de la vie sur une planète. En observant le fonctionnement de LP 791-18 d, les chercheurs aimeraient tenter de prouver cette hypothèse.

Jessie Christiansen, co-auteur, conclut que "en plus de fournir potentiellement une atmosphère, ces processus pourraient produire des matériaux qui, autrement, couleraient et seraient piégés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone."