Après Proxima b et c, voici la petite dernière, Proxima d: les astronomes ont détecté une nouvelle planète orbitant l'étoile Proxima du Centaure, la plus proche de notre système solaire, selon une étude parue jeudi dans Astronomy & Astrophysics.
D'un quart seulement la masse de la Terre, c'est l'une des plus légères du catalogue des exoplanètes, riche de près de 5000 planètes tournant autour d'autres étoiles que le Soleil.
Proxima du Centaure est située à seulement quatre années-lumière de notre Soleil. Beaucoup plus petite et deux fois plus froide que lui, elle appartient à la catégorie des "naines rouges".
Mais l'étoile a beau être proche et pas trop grosse - donc peu éblouissante - il est compliqué d'y détecter des planètes dans son giron. Car lorsqu'on observe le "système Proxima", la Terre, l'exoplanète et son étoile ne se trouvent pas sur le même plan: on ne peut donc pas appliquer la méthode dite des transits, la plus "facile", qui consiste à capter les variations de luminosité provoquées par le passage d'une planète devant son étoile hôte, telle une micro-éclipse.
