Une quarantaine de squelettes décapités découverts sur le chantier du TGV au Royaume-Uni

Le chantier du TGV HighSpeed 2, qui s’étend sur 240 km, est probablement le plus ambitieux jamais réalisé sur l’île britannique (et pas toujours apprécié). Depuis le début des travaux, des dizaines de campagnes de fouilles ont mis au jour, tout au long du tracé, 10.000 ans d’Histoire. On vous a déjà parlé de ces graffitis censés éloigner les mauvais esprits découverts sur les pierres d’une église médiévale, ou encore du corps retrouvé du marin Matthew Flinders, connu pour avoir exploré l’Australie.

Avec plus de 100 trouvailles réalisées entre 2018 et aujourd’hui, le chantier de HS2 constitue l’une des plus grandes campagnes de fouilles archéologiques jamais réalisées au Royaume-Uni, et probablement la plus grande en cours en Europe.

La découverte du cimetière romain s’est faite dans la localité de Fleet Marston, dans le Northamptonshire. Depuis un peu plus d’un an, 50 archéologues travaillent sur ce site qui a dévoilé les vestiges d’une petite cité commerciale établie le long d’une voie romaine. Les trouvailles ont été nombreuses : murs de bâtiments, pièces de monnaie, poids en plomb, couverts en métal, dés de jeu, poteries et cloches. Ce sont donc maintenant les corps des habitants qui s’ajoutent à ces découvertes.

Le cimetière abrite tant des tombes contenants des squelettes que des sépultures de crémation, faites pour recueillir les cendres des défunts. Mais ce qui est le plus étonnant, c’est la découverte d’une quarantaine de corps décapités, dont la tête a été disposée entre les jambes ou à côté des pieds.

Les archéologues pensent que cette pratique était probablement réservée aux criminels ou aux parias. La décapitation dans l’empire romain a été assez répandue durant certaines périodes. Elle était cependant réservée aux citoyens romains, car jugée moins cruelle et plus expéditive que d’autres supplices, comme le crucifiement. Les archéologues du chantier pensent cependant qu’à l’époque du développement de la ville, la pratique était devenue assez marginale.

Fleet Martson n’est pas le premier cimetière découvert en Angleterre contenant des squelettes dans cette configuration. En 2004 par exemple, 17 corps décapités avaient été exhumés dans le Cambridgeshire, et il a fallu attendre 2021 pour que les archéologues comprennent qu’il s’agissait de victimes de sanctions judiciaires romaines.

Mais l’étendue du cimetière de Fleet Marston confirme en tous les cas les suppositions des scientifiques, qui pensent que la ville était, il y a 2000 ans, un centre important et très peuplé de la région.

"Ces fouilles sont importantes car elles offrent un aperçu sans précédent de cette ancienne cité romaine et du quotidien de ses habitants, il y a près de deux millénaires", a déclaré Richard Brown, superviseur des fouilles.