Une technologie de biomimétisme pourrait aider à reboiser des zones difficiles d'accès

Imaginez un outil en bois et en forme de tire-bouchon qui disperserait des graines afin que celles-ci s’enfouissent automatiquement dans la terre au contact de l’eau. Ce drôle d’accessoire existe : il a été développé par une équipe d’ingénieurs américains basée à Pittsburgh. Les chercheurs se sont inspirés de l’Erodium, une fleur à cinq pétales similaire au géranium, qui transporte les graines à l'intérieur d'une longue tige au sommet incurvé.

"En cas de pluie ou d'humidité élevée, la tige en forme de tire-bouchon se déroule et enroule la graine dans le sol."

"Elle peut alors prendre racine et est à l'abri des oiseaux affamés et des conditions environnementales difficiles", explique dans un communiqué Lining Yao, professeure adjointe à l'université Carnegie Mellon (Pittsburgh), qui a dirigé le projet.

Baptisé E-seed, ce porte-graine a été conçu pour encourager la reforestation de zones naturelles difficilement accessibles pour la main humaine. Le but est d'améliorer la qualité des sols et d'éliminer l'azote résiduel dans les champs agricoles, de reboiser les terres après des incendies ou encore de restaurer des espaces sauvages. Ces dispositifs sont introduits dans la nature par voie aérienne, notamment grâce à des drones. E-seed a été fabriqué à partir de placages en chêne blanc, une espèce d'arbre abondante qui vit près du campus de l'université Carnegie Mellon et qui réagit bien à l'humidité.

Pour l’instant au stade du prototype, ces porte-graines sont exclusivement fabriqués en laboratoire. Mais l’équipe de Lining Yao espère bien pouvoir déployer sa production à l’échelle industrielle. "Nos porteurs peuvent transporter des charges utiles de tailles et de contenus divers, y compris des biofertilisants et des graines de plantes aussi grandes que celles du pin à écorce blanche, qui mesurent environ 11 mm de long et pèsent environ 72 mg", affirment les créateurs d'E-Seed dans l'étude publiée par la revue Nature.

Outre les graines, E-seed pourrait avoir d'autres usages, par exemple transporter des vers utilisés comme pesticides naturels (nématodes), des engrais ou encore des champignons. "Des travaux sont également en cours pour adapter les porte-graines à la plantation de semis", précise le communiqué.