USA : un train de produits chimiques déraille dans l’Ohio, les autorités tentent de rassurer une population inquiète

Il y a deux semaines, un périmètre de sécurité a rapidement été mis en place, procédant à l’évacuation des habitants se situant dans un rayon d’1,6 kilomètre. Car ces matériaux sont, selon nos confrères de BFM TV, considérés comme dangereux, selon les normes mises en ligne par les autorités américaines. Notamment du Benzène et du chlorure de vinyle. Ce dernier est un produit chimique très inflammable et considéré comme cancérigène. Cela sert notamment dans la fabrication du plastique.

Pour éviter une explosion de ces matières, les responsables ferroviaires ont procédé à une libération de produits chimiques. Et l’agence nationale de protection de l’environnement d’expliquer dans un communiqué que "le chlorure de vinyle avait été détourné vers une tranchée excavée, puis brûlé". Une opération délicate qui a créé un large nuage noir et une odeur très très particulière. Les habitants d’alors monter au créneau depuis ce moment-là.

Certains ont ainsi rapporté à des médias qu’ils avaient eu divers symptômes, dont des maux de tête, et dit qu’ils craignaient de finir avec des cancers dans quelques années. Quelque 3500 poissons de douze espèces différentes sont en outre morts dans les cours d’eau environnants, selon l’agence locale des ressources naturelles. Les services environnementaux n’auraient toutefois pas détecté d’impact sur des espèces non-aquatiques pour l’instant.

Depuis, les diverses autorités s’appliquent à vouloir rassurer. Sur la base de tests, les autorités ont affirmé que l’air était "sûr" et que les analyses de l’eau du système municipal n’avaient détecté la présence d’aucun polluant - conseillant toutefois aux personnes utilisant l’eau provenant de puits privés de la faire tester et de continuer à boire de l’eau en bouteille en attendant les résultats —.

Ce jeudi, c’était au tour de l’administration Biden de monter au créneau. "Je veux que la population sache qu’elle n’a pas à gérer cette affaire seule […]. Nous serons là pour aider", a déclaré le chef de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), Michael Regan, qui s’est rendu sur place, à East Palestine.

Nous allons faire toute la lumière

Traduction : "Nous allons demander des comptes à Norfolk Southern, et je peux vous le promettre. Depuis le tout début, le personnel de l’EPA a été sur place pour soutenir les partenaires locaux et étatiques dans leurs efforts d’intervention d’urgence. Nous avons été présents sur le terrain en menant des tests de la qualité de l’air, y compris sur le plan technologique avancé, ainsi qu’avec notre laboratoire analytique mobile dans et autour de East Palestine."
"Depuis que le feu s’est éteint, la surveillance de l’air par l’EPA n’a pas détecté de niveaux préoccupants pour la santé de la communauté attribués au déraillement du train. L’EPA a aidé au dépistage de plus de 480 maisons dans le cadre du programme de dépistage volontaire offert aux résidents et aucune trace de chlorure de vinyle ou de chlorure d’hydrogène n’a été détectée. Nous continuons à mettre les dépistages à la disposition de tout habitant qui souhaite faire tester la qualité de l’air de sa maison."
"Nous continuons également à effectuer une surveillance de l’air 24/7 pour assurer la santé et la sécurité de tous les habitants. En ce qui concerne l’eau, l’EPA aide l’Ohio et le gouvernement local à déterminer les effets du déversement sur les eaux de surface et souterraines."

"Nous allons faire toute la lumière" sur ce qui s’est passé, a assuré de son côté à Washington la porte-parole du président Joe Biden, Karine Jean-Pierre. Et "nous allons faire rendre des comptes à Norfolk Southern", la compagnie ferroviaire opérant le train, a-t-elle promis.

La population […] n’a pas à gérer cette affaire seule […]. Nous serons là pour aider

Michael Regan a toutefois dit comprendre "le manque de confiance" de beaucoup d’habitants, et affirmé que le gouvernement fédéral s’engageait à être "très transparent".

Mais les habitants, qui ont été autorisés à regagner leur domicile, affichent leur méfiance. L’une a ainsi dit à la chaîne locale WKYC que les riverains étaient "soupçonneux, paranos et inquiets". Une autre a partagé sa "peur". "J’ai peur pour ma famille, j’ai peur pour ma ville", a dit un habitant à CNN.

"Si l’EPA me dit que la qualité de mon air est sûre, et que l’eau a été testée et qu’elle est potable, alors je ferais confiance à ces relevés", a répondu jeudi Michael Regan devant la presse. Mercredi soir, pendant une réunion avec le maire et d’autres responsables dans un lycée d’East Palestine, des habitants avaient fait part de leurs doutes sur les tests et exigé des réponses.

Ils ont foutu notre ville en l’air. Ils vont la réparer

Norfolk Southern devait y participer mais, signe des tensions, a préféré ne pas envoyer de représentants, affirmant dans un communiqué craindre des violences "physiques" contre ses employés.

Visiblement en colère, mais aussi fatigué, le maire de la localité de moins de 5000 personnes, Trent Conaway, a dit devant les caméras qu’il ferait "tout ce qu’il faudra pour arranger les choses", et a promis de tenir la compagnie ferroviaire pour responsable. "Ils ont foutu notre ville en l’air. Ils vont la réparer", a-t-il lancé. Mais "j’ai besoin d’aide", a-t-il reconnu. "Je ne suis pas prêt pour (affronter) ça. Je n’étais pas fait pour ça".

Traduction : "L’important pour moi, c’est que nous tenions – comme l’administrateur (de l’EPA) l’a dit – nous tenions Norfolk Southern pour responsable. Cela signifie qu’il faut rendre des comptes sur les tests permettant aux gens de retourner chez eux, sur tout le nettoyage qui prendra des semaines, je ne sais pas combien de temps, mais au moins des semaines, pour assurer aux gens que l’eau est saine, que l’air est sain, que le sol est sain pour leurs enfants, pour les plus de 4000 résidents ici."