Vaccin conte le coronavirus : où en est GSK, le fleuron pharmaceutique wallon ?

Commençons par planter le décor. GSK, c’est l’abréviation de GlaxoSmithKline, une multinationale britannique née en 2000 de la fusion entre deux géants, ce qui lui a permis de figurer dans le top 10 de l’industrie pharmaceutique mondiale. GSK emploie plus de 95.490 personnes dans 116 pays, dont la Belgique. C’est même en Brabant wallon que se trouve la division Vaccins de GSK, avec trois grands sites de production et plus de 9000 collaborateurs, un record en Wallonie. C’est le plus vaste réseau industriel de production de vaccins au monde. Il faut savoir que GSK détient 25% du marché mondial de vaccins. GSK n’a pourtant pas proposé de vaccins contre le covid-19 mais il est dans la course puisqu’il forme un duo avec le groupe français Sanofi.

Le trio gagnant de la course aux vaccins est connu, c’est Pfizer-BioNTech, Moderna et AstraZeneca. Le couple Sanofi-GSK aurait bien voulu se mêler au sprint final mais il a subi une crevaison qui l’a renvoyé en queue de peloton. Un couple où les rôles sont bien établis : Sanofi produit le vaccin lui-même alors que GSK fournit l’adjuvant, cette préparation qui dope l’efficacité du vaccin.

La démarche est connue, c’est la même technologie de protéine recombinante que celle employée par Sanofi pour la fabrication de ses vaccins contre la grippe saisonnière, combinée à l’adjuvant à usage pandémique de GSK. Les résultats des tests ont permis d’observer une réponse immunitaire satisfaisante chez les adultes âgés de 18 à 49 ans, mais insuffisante chez les plus âgés, autrement dit le public le plus fragile.

"Le défaut a été identifié, explique Elisabeth Van Damme, du service communication de GSK, la concentration antigénique du vaccin était insuffisante, elle a été adaptée mais nous devons commencer une batterie de tests et cela prendra un certain temps, ce qui reporte la mise sur le marché de notre vaccin à la fin de l’année si tout va bien".

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On l’a compris, dans la lutte contre le Covid-19, GSK et ses adjuvants en sont réduits à attendre que leurs partenaires pharmaceutiques soient prêts pour rejoindre le club très fermé des producteurs de vaccins. Mais le géant britannique implanté sur les hauteurs de Wavre ne pourrait-il pas profiter de ce délai pour proposer ses services à ses concurrents comme vient de le faire Sanofi ? La réponse d’Elisabeth Van Damme est prudente : "Nous explorons toutes les formules pour contribuer à la lutte contre la pandémie, nous sommes prêts à aider d’autres entreprises mais encore faut-il savoir comment être utile. Outre le travail en laboratoire, nous avons à Wavre des lignes de production de matière première mais aussi de remplissage de flacons, il faudrait donc voir comment collaborer et avec qui, car il faut un demandeur. A ma connaissance, rien de concret n’est prévu pour l’instant mais les portes sont ouvertes."

Ce n’est donc pas demain que des flacons de vaccins Pfizer sortiront des usines brabançonnes de GSK pour soulager l’usine américaine de Puurs. Mais dans le monde du Coronavirus, il ne faut jamais jurer de rien, qui aurait cru il y a quelques mois encore que Sanofi viendrait en aide à son concurrent Pfizer-BioNTech ?