Votre cerveau peut créer des faux souvenirs !

La mémoire est notre capacité à emmagasiner, à conserver et à restituer des informations. Cette capacité n’est ni absolue, ni totalement objective. Notre cerveau a même tendance à créer des faux souvenirs, c’est-à-dire des souvenirs qui présentent des distorsions par rapport à l’expérience réelle. Ce phénomène est particulièrement vrai pour la mémoire "épisodique" (la mémoire qui concerne les souvenirs de notre vie personnelle) : "Dans tout souvenir personnel il y aura du vrai mais aussi du faux" explique Dr Caroline.

Comment se construit un vrai souvenir modifié ?

Le phénomène est étudié en détail par la psychologie expérimentale depuis les années 1970. La mémoire est un processus dynamique dépendant de nombreux processus complexes de perception, de stockage puis d’accessibilité et de rappel de l’information. À chaque niveau de ces processus peuvent se produire des erreurs.

Un processus complexe

On vit une expérience et on l’emmagasine au niveau de notre hippocampe. Les souvenirs se stockent comme des puzzles dans notre cerveau, avec une pièce pour ce qu’on a vu, une pièce pour ce qu’on a entendu, senti, goûté, etc. Une odeur nous rappelle un souvenir d’enfance et va faire ressurgir un souvenir. D’autres réseaux neuronaux s’activent et reconstituent le puzzle d’origine. Mais quand on le reconstitue, il peut y avoir de petits blancs (des pièces perdues du puzzle) et notre imagination comble les blancs pour redonner de la cohérence au récit.

Le souvenir n’est donc jamais figé. Chaque fois qu’on évoque le souvenir, on le fait remonter à la surface, on en parle, on le modifie un peu (ou beaucoup) puis on l’enregistre à nouveau sous cette forme modifiée. Pour cette raison, dans chaque souvenir il y a du vrai et du faux. Des études ont montré que l’humeur dans laquelle on est quand on évoque ce souvenir va le modifier en bien si on est joyeux et en négatif si on est triste.

Peut-on créer des faux souvenirs de toutes pièces ?

Depuis les années 70, des centaines d’expériences ont été réalisées et montrent que c’est possible. Voici comment on procède en détaillant une de ces études : grâce à un photomontage, une photo du visage du sujet (dans sa jeunesse) est placée dans la nacelle d’une montgolfière.

On explique à la personne que ses parents ont retrouvé cette photo d’elle lors de son baptême de l’air en montgolfière. Souvent, lors de cette première remémoration, la personne ne s’en souvient pas mais cette évocation se marque dans son cerveau.

Ensuite, lors d’une session suivante (à quelques semaines d’intervalle), On demande au participant de se remémorer ce baptême de l’air en montgolfière (qui n’a jamais eu lieu) et de le décrire de la manière la plus détaillée possible. Après deux sessions, 50% des sujets pensent se remémorer ce souvenir d’enfance et vont jusqu’à donner des détails.

Dans une étude de 2015, publiée dans "Psychological Science", une chercheuse a réussi à induire des faux souvenirs d’actes délinquants commis dans l’adolescence, chez 70% des participants de l’étude. Les chercheurs ont raconté de vrais et de faux événements de leur enfance, avec un certain nombre d’éléments réels dans ce dernier cas (ville de résidence, amis…). Puis, dans une session suivante, ils ont demandé d’essayer de se remémorer ces événements en présentant l’étude comme une expérience sur la récupération de souvenirs oubliés. A l’issue de ce protocole la majorité des sujets croyaient à tort se souvenir d’avoir eu des problèmes avec la justice.

Attention aux manipulateurs !

Résultat, certains charlatans pourraient profiter de ce phénomène, et induire des faux souvenirs chez quelqu’un pour en tirer avantage. Les personnes anxieuses et suggestibles sont particulièrement sensibles à la création de faux souvenirs, cela a été prouvé. En hypnose par exemple, on peut créer des faux souvenirs chez quelqu’un.

L’amnésie dissociative

A l’inverse, dans certains cas, des souvenirs difficiles peuvent vraiment être refoulés. On appelle cela "l’amnésie dissociative". Il s’agit d’un mécanisme de défense pour tenter de passer au-dessus d’événements particulièrement difficiles, qui nous sont arrivés dans l’enfance (ou plus tard).

Pas de panique tout de même, rassurons-nous d’abord. Dans la grande majorité des cas, les souvenirs sont en grande partie vrais. Les modifications de souvenirs concernent généralement des petits détails, qui ne changent pas complètement la tonalité du souvenir. Les modifications sont banales, sans conséquences et ne posent aucun problème.

L’EMDR

L’EMDR est une technique thérapeutique visant à traiter le syndrome de stress post-traumatique. Sa façon de fonctionner se base sur le processus de remémoration. On fait remonter un souvenir douloureux, mais dans un contexte sécurisant (le cabinet de consultation) et avec un sentiment de sécurité. On occupe le cerveau à autre chose en même temps (il doit suivre un objet des yeux). Du coup, le souvenir est associé à ce contexte positif et il se réencode avec moins d’affects d’anxiété et de trauma.

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