WRC Croatie : L'image, la phrase, la déception... 5 faits marquants du rallye

Thierry Neuville a été très malchanceux pendant tout le week-end en Croatie... sauf dimanche, sur le coup de 14h03 : alors qu'il tentait d'aller chercher de gros points dans la Power Stage, TN est parti à la faute... et quasiment en tonneaux, mais il a pu repartir et rallier l'arrivée.

"On savait qu'on pouvait aller chercher trois points en sachant que derrière, Kalle et Ott allaient être à l'attaque, avec deux pneus "pluie" qui leur étaient utiles pour la traction dans la boue. Moi, j'avais un pneu dur (et trois tendres, ndlr) sur la voiture, et j'ai bloqué la roue, j'ai dû relâcher le frein pour refreiner derrière, et on s'est retrouvés trop vite dans un virage ultra-glissant. On y est allé un peu large et on a crevé une roue, on a dû finir au ralenti."

Kalle Rovanpera n'avait pas vu l'arrivée de la première spéciale du Rallye de Croatie en 2021. Et un an plus tard, dans des conditions excessivement piégeuses, c'est lui qui devait ouvrir la route vendredi matin. Un avantage ? Oui, mais à condition de ne pas se faire piéger !

Le Finlandais a parfaitement géré sa journée, et sans une crevaison qui lui a coûté près d'une minute samedi, il n'aurait pas dû forcer son talent pour aller décrocher une deuxième victoire consécutive. Mais ce pneu crevé, conjugué à l'excellent choix de pneus de l'équipe Hyundai et d'Ott Tanak dimanche matin, a failli le priver d'un succès qui lui tendait les bras.

Relégué à la deuxième place du général avant la Power Stage, Kalle Rovanpera a mis les gaz et dégoûté tous ses adversaires pour remporter son premier rallye sur asphalte et faire le plein de points (30 !) pour s'envoler en tête du classement du Championnat du Monde après seulement trois épreuves. Son plus proche poursuivant, Thierry Neuville, accuse déjà 29 longueurs de retard !

L'avant-dernière spéciale du rallye a presque permis à Hyundai de réaliser le hold-up parfait ce week-end. En croisant pneus tendres et pneus "pluie" alors que les autres équipes n'avaient pas anticipé tant de précipitations, Ott Tanak a repris... 29.8 secondes, soit plus de deux secondes au kilomètre, à Kalle Rovanpera, qui avait opté pour deux pneus durs et deux pneus "pluie".

Thierry Neuville, qui n'avait pas embarqué de pneus "pluie", a lui brillé dans ces conditions très délicates avec son mix de gommes tendres (3) et dures (1). Cela lui a permis de reprendre plus d'1'30" à Craig Breen, avec qui il se battait pour la troisième place... et ce n'était pas de trop au vu du scénario de la Power Stage !

Deuxième du Rallye de Croatie 2021 à six dixièmes de seconde de Sébastien Ogier, Elfyn Evans n'a jamais été en mesure de jouer les premiers rôles ce week-end. La faute, notamment, à une position défavorable dans l'ordre de départ vendredi, puis à une crevaison dès la première spéciale qui l'a rapidement relégué assez loin des hommes de tête.

Le Gallois a terminé à la cinquième place, à quasiment quatre minutes de Kalle Rovanpera. Au classement du Championnat du Monde, il accuse après trois rallyes un retard de 59 points sur son jeune coéquipier ! Au Portugal, où il pourra profiter d'une position plus favorable dans l'ordre de départ lors de la première journée, le Gallois n'aura pas le droit à l'erreur.

Thierry Neuville a beau ne jamais baisser les bras, il a eu de nombreuses raisons de s'énerver en Croatie. La faute aux nombreux problèmes techniques sur sa Hyundai (panne d'alternateur, du système hybride, perte de puissance, buée sur le pare-brise...), mais aussi aux pénalités infligées tout au long du week-end : près de deux minutes (1'50") au total !

"On essaie comme toujours de continuer à faire notre travail, c'est pour ça qu'on est payés, c'est pour ça qu'on est là. Il faut garder notre employeur motivé pour continuer à rester dans le WRC malgré des décisions qui, je pense, ne plaisent pas", dévoilait-il samedi midi à son retour au parc d'assistance.

Quant aux problèmes à répétition sur sa voiture : "Ce qui me frappe, c'est qu'en un an et demi, j'ai dû abandonner quasiment une dizaine de fois sur des soucis. Abandonner, pas vraiment, parce que parfois j'ai su réparer la voiture et la ramener. Ici, on est encore passé tout près de la catastrophe. C'est émotionnellement très dur à vivre, mais on va travailler là-dessus pour que ces problèmes n'arrivent plus par la suite. On le voit, c'est souvent chez nous que les pépins arrivent. On doit rapidement progresser sur ce point, parce que certaines erreurs se répètent, reviennent systématiquement, et souvent sur ma voiture. C'est parfois difficile à comprendre, mais c'est le jeu."