WRC : l’image, la déception, la surprise… 6 faits marquants du Rallye de Croatie

Décédé une semaine avant cette manche sur asphalte, Craig Breen était naturellement dans tous les esprits ce week-end. Le pilote Hyundai était fort apprécié et l’émotion était bien présente.

Photo de groupe jeudi, yeux mouillés pour quelques pilotes, drapeau et hymne irlandais sur le podium dimanche : la famille du WRC a rendu un vibrant hommage au regretté Craig Breen, parti à seulement 33 ans.

Vendredi, 8H56. La deuxième spéciale du rallye s’élance tandis que Sébastien Ogier et Thierry Neuville, premier et deuxième sur la route, tirent un avantage intéressant de leur position. Le Français va toutefois être victime d’une crevaison après quelques kilomètres. Il changera sa roue, mais repartira trop vite, son copilote Vincent Landais étant mal rattaché. Le week-end de l’octuple champion du monde est plombé. Quelques minutes plus tard, Kalle Rovanpera crève exactement dans le même virage. Les deux anciens vainqueurs de l’épreuve piégés.

On se dit qu’on a eu notre lot de péripéties pour cette spéciale et on entrevoit la première place provisoire pour Thierry Neuville au vu des partiels… quand le Belge tire tout droit et heurte un ballot de paille. L’avant de la Hyundai est amoché, mais notre compatriote peut poursuivre sa route.

Leader du rallye depuis cette deuxième spéciale, Thierry Neuville est parti à la faute dans la onzième spéciale. La belle opération qui se profilait, au vu notamment du retard pour Sébastien Ogier et Kalle Rovanpera, s’inverse tout à coup. On se rend compte que le Belge doit sans doute pousser fort pour rivaliser avec la Toyota (Elfyn Evans était revenu dans son sillage). Notre compatriote s’était inconsciemment mis une pression supplémentaire, celle de vouloir gagner pour Craig Breen.

Il est toutefois parvenu à arracher les cinq unités dans la Power Stage. Thierry Neuville ne possède finalement que 11 points de retard au championnat après quatre épreuves. Un peu comme s’il avait déjà brûlé son joker dans cette saison.

Régulièrement en proie à des soucis mécaniques, la Ford a malheureusement poursuivi sur sa lancée en Croatie. Un problème pour Pierre-Louis Loubet, ce n’était pas trop grave car le Français copiloté par Nicolas Gilsoul se battait ‘seulement’ pour la sixième position.

Par contre, alors qu’Ott Tanak mettait la pression sur Elfyn Evans pour lui piquer le leadership provisoire, l’Estonien a soudainement rencontré des soucis. Il a alors été incapable de poursuivre sa mission ainsi que d’aller chercher des points dans la Power Stage.

Autant on pouvait se douter que l’indécision serait bien présente au sommet de la hiérarchie de cette saison 2023 du championnat du monde des rallyes, autant on est clairement servi depuis le début de la saison. Deux victoires pour ‘le pigiste’ Sébastien Ogier, une pour Ott Tanak et une pour Elfyn Evans. Comme Kalle Rovanpera et Thierry Neuville sont également allés récolter de grosses unités dans le même temps, ça donne un spectacle haletant.

Sébastien Ogier, qui sera absent au Portugal lors du prochain rendez-vous, est toujours en tête, à égalité avec Elfyn Evans (69 points). Kalle Rovanpera possède 68 unités, Ott Tanak 65 et Thierry Neuville 58. 5 pilotes en 11 points.

En fin de rallye, lorsque les positions semblaient figées, de nombreux observateurs commençaient à spéculer. Sachant que deux épreuves sur terre (le Portugal puis la Sardaigne) se profilent, avec le balayage qui va avec, certains auraient pu être tentés de lever un peu le pied dans la Power Stage afin de ne pas hériter de la première place du championnat. Ca n’a visiblement pas été le cas : Thierry Neuville, Kalle Rovanpera et Sébastien Ogier ont tout donné, Elfyn Evans a géré et Ott Tanak rencontrait un souci mécanique.

Interrogé à ce propos après la course, le vainqueur du week-end a eu un petit sourire : "La mauvaise nouvelle, c'est qu'on grimpe à la première place du championnat avant deux manches sur terre, où il y aura du balayage. Plus sérieusement, il faut prendre les victoires quand elles se présentent."